Perché si sbadiglia?

Lo sbadiglio è universale! Questa frase può sembrarvi un po' solenne, ma, tuttavia, questa affermazione è più che fondata. Infatti, da tempi immemorabili, sbadigliamo. E questo « noi », anch'esso universale, comprende la grande maggioranza degli esseri viventi: gli animali e noi, gli esseri umani. Lo sbadiglio è quindi universale e ancestrale. È un riflesso che ci accompagna da sempre, lungo tutta l'evoluzione, e che si manifesta prima ancora della nostra nascita. Ma allora, perché si sbadiglia? Lo sbadiglio è legato solo al sonno o alla stanchezza? Spiegazioni su questo mistero che a volte può risultare contagioso!

Sbadiglio, sbadigli, sbadiglia… dormiamo?

Prima di parlare di contagio, soffermiamoci innanzitutto sulle origini dello sbadiglio. Ma in effetti, cos'è lo sbadiglio? Si tratta di un riflesso: lo sbadiglio è un allungamento muscolare. Quest'ultimo non è ovviamente riservato solo agli sportivi, come vi abbiamo già detto: è universale! Tuttavia, sbadigliare può essere pericoloso quanto alcuni sport poiché è la prima causa di lussazione della mandibola. Attenzione quindi a non sbadigliare fino a slogarvi la mandibola!

Se è fortemente associato alla stanchezza e alla noia, ci si può comunque chiedere cosa provochi lo sbadiglio. Infatti, da secoli è oggetto di numerosi studi e teorie, a volte contraddittorie e poco fondate. Molti scienziati si sono interessati a questo fenomeno. Innanzitutto, emerge da uno studio del 2014^[1] che lo sbadiglio avrebbe un effetto termoregolatore: in un ambiente caldo o quando la temperatura del cervello aumenta, permette a quest'ultimo di raffreddarsi. Un altro studio associa temperatura e sbadiglio^[2] riportando che si sbadiglia meno quando si applica un panno caldo (a 46°) sulla fronte rispetto a quando si applica una compressa fredda (a 4°). Qui, a prima vista, nulla a che vedere con la stanchezza. In questo caso, perché si sbadiglia al mattino, al risveglio, o quando ci si annoia?

In realtà, non si sbadiglia davvero perché si è stanchi, come spiega il Dr. Walusinski, specialista di questo fenomeno: «Per me, è uno stimolatore di vigilanza. Si sa in modo più generale che è un comportamento universale tra i vertebrati che si può associare ai fenomeni metabolici dell'alternanza veglia-sonno e alla regolazione della sazietà». Il nostro famoso allungamento muscolare interviene quindi come un riflesso che permette di stimolare la nostra vigilanza, in caso di bassa attività cerebrale, come accade al mattino al risveglio quando siamo meno vigili. Naturalmente, ciò non significa che le persone intelligenti sbadiglino meno degli altri grazie alla super attività sviluppata dal loro cervello! Siamo tutti uguali di fronte allo sbadiglio. Beh, quasi tutti!

Sbadiglio, sbadigli, sbadiglia… sbadigliamo?

Rassicuratevi, non si tratta qui di una lezione di coniugazione! Si tratta piuttosto della nozione di condivisione o comunicazione. Infatti, non avete mai notato che vedere qualcuno sbadigliare vi dà un'irresistibile voglia di fare lo stesso? È molto probabile di sì: si sbadiglia quando qualcuno sbadiglia! Questo si chiama echocinesi dello sbadiglio^[3]. Questa teoria della mente mette in evidenza l'abilità mentale di ciascuno di adottare il punto di vista dell'altro e di decodificare il suo stato emotivo. In altre parole, la compassione fa sì che siamo sensibili allo sbadiglio degli altri. Saremmo quindi tutti grandi sentimentali. Davvero? Non così sicuro…

Infatti, lo sbadiglio come segno di compassione ha comunque dei limiti. Uno studio del 2015^[4] ci rivela che lo sbadiglio contagioso non si applica ai psicopatici e che questi ultimi non ne sono sensibili. Sbadigliare sarebbe quindi un segno di buona salute mentale. Uff, siamo rassicurati! Oltre alla sua associazione con i fenomeni metabolici del nostro ritmo circadiano (enunciati dal Dr. Walusinski^[5]), lo sbadiglio si rivela essere prima di tutto un riflesso che, per definizione, non si controlla. Il nostro corpo gestisce questo riflesso per, secondo varie teorie, ossigenare il cervello, regolare la sua temperatura o ancora per mantenerci in stato di allerta in caso di calo della nostra vigilanza, noia o stanchezza.

Sbadiglio quindi sono!

Come scriveva Socrate, a cui doveva anche capitare di sbadigliare, «so di non sapere nulla». Questa potrebbe essere in parte la conclusione dell'analisi dello sbadiglio. Perché si sbadiglia? Solo il nostro corpo lo sa davvero. Condividiamo questo mistero con i nostri amici animali, da tempi immemorabili, senza poterlo comprendere perfettamente. Le moltitudini di analisi e studi di ogni genere non sono riuscite a svelare completamente questo enigma fisiologico. A riprova, è proprio un centro primitivo del nostro cervello che «gestisce» gli sbadigli. Così primitivo che è stato osservato che persone paralizzate potevano muovere di nuovo alcune parti del loro corpo durante uno sbadiglio! Questo fatto sorprendente è stato riportato dal molto serio “The New Yorker” facendo riferimento ai lavori di un rinomato neurologo britannico, Sir Francis Walshe.

Avrete capito, lo sbadiglio rimane tanto misterioso per la nostra mente quanto imprescindibile nella nostra esistenza. Questo riflesso arcaico si verificherà circa 250.000 volte nella nostra vita, e anche prima, poiché anche i feti sbadigliano. Allora, tra gesto irresistibile di compassione, perdita annunciata di vigilanza, temperatura eccessiva del nostro cervello, o ancora rimedio miracoloso (ma purtroppo temporaneo) alla paralisi, lo sbadiglio assume infine molte forme, ma con un'unica certezza: quella che ci unisce tutti grazie alla manifestazione universale di un'espressione di bocche spalancate sui nostri volti deformati! Allora, pronti, partenza… sbadigliate!

Fonti :

[1] A thermal window for yawning in humans: yawning as a brain cooling mechanism, Massen JJ, Dusch K et al, Physiol Behav., 2014 [2] Yawning as a brain cooling mechanism: Nasal breathing and forehead cooling diminish the incidence of contagious yawning, Gallup, A. C., & Gallup, G. G., Jr, Evolutionary Psychology, 2007 [3] Échokinésie du bâillement, Wulusinski O, Electroneurobiologia Buenos Aeres, 2004 [4] Contagious yawning and psychopathy, Rundle Brian K, Vaughn Vanessa R et al, Personality and Individual Differences vol 86, nov 2015 [5] Nouvelles conceptions sur le baîllement, Revue des théories d'Hippocrate à nos jours, Walusinski O, 2014