Prima parte: interventi clinici basati sulla meditazione

L’immagine di un Buddha rilassato e sorridente impregna le rappresentazioni popolari che si possono avere delle tradizioni contemplative che pongono la pratica della meditazione al centro delle loro attività fondamentali. E nelle società moderne, felicità e rilassamento sono i due stati più ambiti sul cammino del benessere. È ovvio che un Buddha così sorridente e rilassato deve davvero dormire bene! Non sorprende quindi che gli interventi clinici basati sulla meditazione siano stati al centro della ricerca scientifica per valutarne la capacità di trattare i disturbi del sonno.

Al di là di queste divertenti premesse, ci sono diverse ragioni importanti che giustificano l’interesse per questo ambito di ricerca. I disturbi del sonno sono molto diffusi nella popolazione e spesso accompagnano o aggravano stati psicologici o fisiologici come ansia, depressione, problemi cardiovascolari o obesità. C’è quindi una forte necessità di trovare trattamenti che possano migliorare la qualità e la durata del sonno, al fine di aiutare gli individui a far fronte a condizioni di salute deleterie o a prevenire lo sviluppo di altri problemi di salute.

Porsi le domande giuste nei contesti giusti

Mentre i sonniferi sono ampiamente consumati e molto efficaci per alcune persone, siamo tutti consapevoli degli effetti collaterali che possono avere, soprattutto se associati ad altri farmaci. D’altra parte, i trattamenti psicoterapeutici sviluppati specificamente per l’insonnia (come la « terapia cognitivo-comportamentale per l’insonnia », la « TCC-I ») sono costosi e ancora poco accessibili. Gli interventi basati sulla meditazione potrebbero quindi rappresentare un’alternativa facile da approcciare, poco costosa e generalmente priva di rischi nella lotta contro i disturbi del sonno.

E qui arriva l’inevitabile domanda: « Funziona? ». Quando mi viene chiesto, come ricercatore che lavora sull’argomento, di rispondere a questa domanda o ad altre relative alla meditazione, spesso dico: «Non posso risponderti, dovresti provare tu stesso!». E questo per due ragioni principali. Innanzitutto, e contrariamente alle idee comuni, la scienza non è un oracolo di verità. Quando si esaminano i diversi studi condotti su un dato argomento, spesso ci si trova di fronte a uno scenario confuso, caratterizzato da risultati contrastanti e incoerenti, nonché da differenze tra le misure e le popolazioni esaminate. Un tale grado di incertezza non è necessariamente una cosa negativa, è ciò che rende i modelli scientifici flessibili e falsificabili. Sebbene ciò abbia molto senso nel contesto della ricerca, non fornisce le risposte definitive tanto attese dalle numerose persone interessate al problema. Inoltre, non penso che la scienza debba giudicare l’efficacia di pratiche che invitano a essere il proprio giudice. Così è la meditazione, che consiste semplicemente nell’applicare un metodo e osservare i risultati. In questo senso, non c’è miglior ricercatore di se stessi!

Detto ciò, ci sono circostanze in cui l’esame degli studi scientifici è utile. È il caso, ad esempio, quando si cerca di confrontare trattamenti per applicazioni cliniche. Qui, utilizzando misure standardizzate e dispositivi sperimentali, si può cercare di rispondere a domande che possono aiutare pazienti e clinici a scegliere la soluzione migliore, ma anche i governi a sostenere finanziariamente i trattamenti che rappresentano il miglior compromesso tra accessibilità, costo e sicurezza.

Come cerchiamo risposte?

Ora è il momento di immergersi nella letteratura scientifica, dove possiamo cercare risposte alle varie domande sull’efficacia dei trattamenti per l’insonnia basati sulla meditazione. Piuttosto che considerare studi isolati, è meglio interessarsi a meta-analisi recenti sull’argomento per farsi un’idea più precisa. Una meta-analisi è semplicemente un approccio statistico che aggrega i risultati di diversi studi sullo stesso argomento, utilizzando le stesse misure (o misure comparabili). Così facendo, aumentiamo il potere delle nostre previsioni (la scienza consiste più nell’inferire che nel dedurre!) e vediamo se emergono modelli o regolarità attraverso i diversi studi.

Negli ultimi anni, diversi ricercatori hanno adottato questo approccio aggregando studi relativi ai trattamenti per l’insonnia basati sulla meditazione. È importante segnalare che tutti gli studi sono stati condotti con pazienti affetti da disturbi del sonno accertati e clinicamente rilevanti, spesso associati ad altre patologie come cancro, depressione o fibromialgia. In questo contesto, possiamo porci diverse domande:

1. I trattamenti a base di meditazione sono davvero utili?
2. Sono più efficaci, ad esempio, della pratica sportiva?
3. Sono migliori dei trattamenti comuni contro l’insonnia?

È relativamente difficile rispondere alla prima domanda. Certo, possiamo semplicemente chiedere alle persone cosa pensano della qualità del loro sonno (o anche registrare la loro attività cerebrale durante il sonno), prima e dopo un programma di meditazione. Tuttavia, come possiamo essere certi che i cambiamenti osservati, se ce ne fossero, siano la conseguenza del trattamento e non di altro? Un approccio migliore consiste nel considerare un numero maggiore di persone e assegnare casualmente metà di esse al programma di meditazione, mentre l’altra metà seguirà un programma simile (stesse ore e impegno simile) ma non necessariamente specifico per i disturbi del sonno. Se si osserva un cambiamento nei parametri del sonno nel gruppo « meditazione » e non nell’altro gruppo, possiamo allora dire che il programma di meditazione è efficace. Come potete immaginare, per rispondere alla terza domanda, è possibile confrontare il gruppo « meditazione » con un altro gruppo che ha ricevuto un trattamento più comune contro l’insonnia, come farmaci o TCC-I (« Terapia Cognitivo-Comportamentale »). Questi sono chiamati « studi controllati randomizzati con controlli attivi specifici » (provate a ripetere questo tre volte di seguito per vedere!), e saranno al centro della nostra indagine.

Prove della ricerca scientifica

Andiamo dritti al punto: meta-analisi che raggruppano più di mille partecipanti mostrano che, rispetto a interventi non specifici usati come controllo attivo (rilassamento muscolare o laboratori di formazione o gestione dello stress, per esempio), i trattamenti basati sulla meditazione migliorano la qualità del sonno dei partecipanti affetti da insonnia clinica o cronica. Ancora più importante, questo effetto positivo dura ed è ancora osservato un anno dopo il trattamento (il che non significa che l’insonnia sia scomparsa, ma che il programma di meditazione ha dato risultati migliori a lungo termine rispetto agli interventi non specifici). Tuttavia, quando si tratta di confrontare gli interventi basati sulla meditazione con i trattamenti per l’insonnia detti « classici », la conclusione è diversa. I trattamenti basati sulla meditazione non sono migliori dei trattamenti usuali in questo caso. Questo stato di fatto è osservato subito dopo il trattamento, così come un anno dopo. Sebbene siano necessarie ulteriori prove per confermare quest’ultimo punto (pochi studi hanno utilizzato trattamenti tradizionali come controlli attivi), l’idea generale che emerge è che le cure basate sulla meditazione possono migliorare la qualità del sonno per diverse popolazioni cliniche, e che questo effetto persiste a lungo termine, senza però differire dai trattamenti abituali per l’insonnia. Tuttavia, nessuno studio ha finora confrontato i programmi basati sulla meditazione con i trattamenti tradizionali in termini di frequenza e gravità degli effetti indesiderati. Questo è infatti un punto cruciale da considerare quando si sottopone un paziente a un trattamento specifico o nel promuovere un programma alla popolazione. Le future prove empiriche sull’argomento aiuteranno i professionisti della salute a prendere decisioni informate, basate sull’efficacia, i rischi e il costo dei diversi trattamenti. Potranno così adattare gli interventi alle esigenze e alle situazioni specifiche di ogni paziente.

C’è altro da sapere?

Spero di aver fornito una visione sintetica e possibilmente informativa dello studio scientifico degli interventi basati sulla meditazione nella lotta contro i disturbi del sonno: qual è il ruolo e lo scopo della ricerca in questo campo, quali sono i principali risultati e quali domande richiedono ulteriori indagini.

Tuttavia, gli studi esaminati in questo articolo si concentrano specificamente su pazienti clinici. Inoltre, si basano essenzialmente su misure soggettive della qualità del sonno ottenute tramite diari del sonno o questionari. Cosa succede quando cerchiamo di osservare direttamente i processi fisiologici coinvolti nel sonno nell’ambito di programmi di meditazione, o quando testiamo i praticanti di meditazione al di fuori degli ambienti clinici?

Qualche tempo fa, l’elettroencefalografia è stata utilizzata per descrivere le diverse fasi/stadi del sonno a livello cerebrale in risposta a un intervento basato sulla meditazione. L’esperimento ha rivelato qualcosa di notevole. Mentre i partecipanti riportavano una migliore qualità e durata del sonno, la loro attività cerebrale non era così rilassata: più risvegli, meno sonno profondo a onde lente e una maggiore durata del sonno di stadio 1 (sonno leggero).

Questo complica le cose e pone domande sulla realtà dei meccanismi coinvolti nell’interazione tra sonno e meditazione. Nel prossimo articolo parleremo delle abitudini del sonno nei praticanti buddisti di lunga data, così come dei ritiri di meditazione intensivi, ma anche del fatto che il modo migliore per valutare la qualità del sonno in questo contesto potrebbe non essere misurarne la durata. Ma prima di tutto ciò, prendiamoci il tempo di digerire le informazioni di questo articolo prima di aprire il vaso di Pandora…

Fonti :

Gong, H., Ni, C.-X., Liu, Y.-Z., Zhang, Y., Su, W.-J., Lian, Y.-J., Peng, W., & Jiang, C.-L. (2016).Mindfulness meditation for insomnia: A meta-analysis of randomized controlled trials, Journal of Psychosomatic Research, 89, 1–6. Ong, J. C., Ulmer, C. S., & Manber, R. (2012).Improving Sleep with Mindfulness and Acceptance: A Metacognitive Model of Insomnia, Behaviour Research and Therapy, 50(11). Rusch, H. L., Rosario, M., Levison, L. M., Olivera, A., Livingston, W. S., Wu, T., & Gill, J. M. (2019).The effect of mindfulness meditation on sleep quality: A systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials, Annals of the New York Academy of Sciences, 1445(1), 5–16.