Warum gähnt man?

Das Gähnen ist universell! Dieser Satz mag Ihnen etwas feierlich erscheinen, doch diese Aussage ist mehr als fundiert. Tatsächlich gähnen wir seit Anbeginn der Zeit. Und dieses „wir“, ebenfalls universell, umfasst die große Mehrheit der Lebewesen: die Tiere und uns Menschen. Das Gähnen ist also universell und uralt. Es ist ein Reflex, der uns seit jeher begleitet, im Verlauf der Evolution, und der sich sogar schon vor unserer Geburt zeigt. Aber warum gähnt man eigentlich? Ist das Gähnen nur mit Schlaf oder Müdigkeit verbunden? Erklärungen zu diesem manchmal ansteckenden Geheimnis!

Ich gähne, du gähnst, er gähnt… schlafen wir?

Bevor wir über Ansteckung sprechen, wollen wir uns zunächst den Ursprüngen des Gähnens widmen. Aber was ist eigentlich Gähnen? Es handelt sich um einen Reflex: das Gähnen ist eine Muskeldehnung. Diese ist natürlich nicht nur Sportlern vorbehalten, wie bereits gesagt: sie ist universell! Dennoch kann Gähnen genauso gefährlich sein wie manche Sportarten, denn es ist die Hauptursache für eine Verrenkung des Kiefers. Also Vorsicht, dass Sie sich beim Gähnen nicht den Kiefer ausrenken!

Obwohl es stark mit Müdigkeit und Langeweile verbunden ist, kann man sich dennoch fragen, was das Gähnen auslöst. Seit Jahrhunderten ist es Gegenstand zahlreicher Studien und Theorien, die manchmal widersprüchlich und wenig fundiert sind. Viele Wissenschaftler haben sich mit diesem Phänomen beschäftigt. Zunächst zeigt eine Studie von 2014^[1], dass das Gähnen eine thermoregulierende Wirkung haben könnte: In einer warmen Umgebung oder wenn die Gehirntemperatur steigt, hilft es, das Gehirn abzukühlen. Eine andere Studie verbindet Temperatur und Gähnen^[2] und berichtet, dass man weniger gähnt, wenn man ein warmes Tuch (46°) auf die Stirn legt, als wenn man eine kalte Kompresse (4°) auflegt. Hier scheint Müdigkeit keine Rolle zu spielen. Warum gähnt man also morgens, beim Aufwachen, oder wenn einem langweilig ist?

In Wirklichkeit gähnt man nicht wirklich, weil man müde ist, erklärt Dr. Walusinski, Spezialist für dieses Phänomen: „Für mich ist es ein Wachsamkeitsstimulator. Allgemein weiß man, dass es ein universelles Verhalten bei Wirbeltieren ist, das mit den metabolischen Phänomenen des Wechselspiels von Wachsein und Schlaf sowie mit der Regulierung der Sättigung verbunden ist.“ Unsere berühmte Muskeldehnung wirkt also als ein Reflex, der unsere Wachsamkeit stimuliert, wenn die Gehirnaktivität niedrig ist, was morgens beim Aufwachen der Fall ist, wenn wir weniger wachsam sind. Natürlich bedeutet das nicht, dass intelligente Menschen weniger gähnen als andere, weil ihr Gehirn besonders aktiv ist! Wir sind alle gleich, wenn es ums Gähnen geht. Na ja, fast alle!

Ich gähne, du gähnst, er gähnt… wir gähnen?

Keine Sorge, hier geht es nicht um einen Konjugationskurs! Es geht vielmehr um das Teilen oder die Kommunikation. Haben Sie nicht schon einmal bemerkt, dass Sie gähnen müssen, wenn Sie jemanden gähnen sehen? Wahrscheinlich ja: man gähnt, wenn jemand anderes gähnt! Das nennt man echokinetisches Gähnen^[3]. Diese Theorie des Geistes hebt die mentale Fähigkeit jedes Einzelnen hervor, die Perspektive des anderen einzunehmen und seinen emotionalen Zustand zu entschlüsseln. Anders gesagt: Mitgefühl macht uns empfänglich für das Gähnen anderer. Wir wären also alle große Sentimentalisten. Wirklich? Nicht so sicher…

Das Gähnen als Zeichen von Mitgefühl hat jedoch Grenzen. Eine Studie aus dem Jahr 2015^[4] zeigt, dass ansteckendes Gähnen bei Psychopathen nicht auftritt und diese dafür nicht empfänglich sind. Gähnen wäre also ein Zeichen guter psychischer Gesundheit. Puh, da sind wir beruhigt! Abgesehen von seiner Verbindung mit den metabolischen Phänomenen unseres zirkadianen Rhythmus ( dargelegt von Dr. Walusinski^[5]) ist das Gähnen vor allem ein Reflex, der per Definition nicht kontrollierbar ist. Unser Körper steuert diesen Reflex, um nach verschiedenen Theorien das Gehirn mit Sauerstoff zu versorgen, seine Temperatur zu regulieren oder uns bei nachlassender Wachsamkeit, Langeweile oder Müdigkeit wachsam zu halten.

Ich gähne, also bin ich!

Wie Sokrates schrieb, der sicher auch manchmal gähnte: „Ich weiß, dass ich nichts weiß.“ Das könnte teilweise die Schlussfolgerung der Analyse des Gähnens sein. Warum gähnt man? Nur unser Körper weiß es wirklich. Wir teilen dieses Geheimnis mit unseren tierischen Freunden seit Anbeginn der Zeit, ohne es vollständig verstehen zu können. Die Vielzahl an Analysen und Studien aller Art hat dieses physiologische Rätsel nicht vollständig gelöst. Als Beweis wird ein primitiver Bereich unseres Gehirns genannt, der das Gähnen „steuert“. So primitiv, dass festgestellt wurde, dass gelähmte Personen während des Gähnens bestimmte Körperteile wieder bewegen konnten! Diese erstaunliche Tatsache wurde vom sehr seriösen „The New Yorker“ unter Bezugnahme auf die Arbeiten des renommierten britischen Neurologen Sir Francis Walshe berichtet.

Sie haben es verstanden: Das Gähnen bleibt für unseren Geist ebenso rätselhaft wie unverzichtbar in unserem Leben. Dieser archaische Reflex wird etwa 250.000 Mal in unserem Leben auftreten, und sogar schon vorher, denn auch Föten gähnen. Also, ob als unwiderstehliche Geste des Mitgefühls, Anzeichen nachlassender Wachsamkeit, Überhitzung unseres Gehirns oder als (leider nur vorübergehendes) Wundermittel gegen Lähmung – das Gähnen nimmt viele Formen an, aber mit einer einzigartigen Gewissheit: Es verbindet uns alle durch den universellen Ausdruck weit geöffneter Münder auf unseren verzerrten Gesichtern! Also, fertig, los… gähnen!

Quellen :

[1] A thermal window for yawning in humans: yawning as a brain cooling mechanism, Massen JJ, Dusch K et al, Physiol Behav., 2014 [2] Yawning as a brain cooling mechanism: Nasal breathing and forehead cooling diminish the incidence of contagious yawning, Gallup, A. C., & Gallup, G. G., Jr, Evolutionary Psychology, 2007 [3] Échokinésie du bâillement, Wulusinski O, Electroneurobiologia Buenos Aeres, 2004 [4] Contagious yawning and psychopathy, Rundle Brian K, Vaughn Vanessa R et al, Personality and Individual Differences vol 86, nov 2015 [5] Nouvelles conceptions sur le baîllement, Revue des théories d'Hippocrate à nos jours, Walusinski O, 2014