O que é a paralisia do sono?
A paralisia do sono, eis um distúrbio do sono que conhecemos e reconhecemos, mas que ainda permanece bastante misterioso, mesmo para os cientistas. Embora possa ser um dos sintomas da narcolepsia, a paralisia do sono também pode ser isolada e recorrente, ou seja, afetar qualquer pessoa, mesmo aquelas que não sofrem de nenhum outro distúrbio do sono. Talvez seja aí que reside a parte misteriosa desta parasónia: qualquer pessoa pode enfrentá-la! Mas então, o que realmente sabemos sobre a paralisia do sono? Por que este distúrbio do sono pode transformar-se num pesadelo? Aqui estão alguns elementos de resposta!
Como se pode definir a paralisia do sono?
É um distúrbio do sono caracterizado por uma incapacidade de se mexer. Estamos conscientes do nosso estado, mas a inibição dos músculos é tal que é impossível realizar movimentos. A paralisia do sono é um sintoma da narcolepsia que é classificada como uma parasónia, ou seja, um distúrbio do sono caracterizado por um conjunto de eventos comportamentais ou psíquicos anormais e indesejáveis que ocorrem durante o sono, ou na fronteira entre o sono e a vigília. A paralisia do sono recorrente é uma parasónia do sono paradoxal, podendo ser hipnagógica (no momento de adormecer) ou hipnopómpica (no momento do despertar): é uma anomalia da transição entre a vigília e o sono, ou entre o sono e a vigília.
Esta paralisia do despertar (hipnopómpica) pode ser acompanhada de alucinações auditivas e/ou visuais, tornando-a ainda mais angustiante, até traumática. A associação entre as alucinações e a hipotonía muscular (perda de tónus) em estado de consciência resulta por vezes em colocar o indivíduo que sofre deste fenómeno num estado de medo e impotência tão grande que a paralisia do sono dá origem a interpretações místicas, muito para além da ciência! Para além dos demónios e outros maus espíritos, este fenómeno por vezes aterrador foi descrito pelo escritor Guy de Maupassant no seu famoso conto fantástico « Le Horla », ele que provavelmente sofria de episódios de paralisia do sono: « Sinto bem que estou deitado e que estou a dormir... Sinto-o e vejo-o... e também sinto que alguém se aproxima de mim, olha para mim, toca-me, sobe para a minha cama, ajoelha-se no meu peito, pega no meu pescoço com as mãos e aperta... aperta... com toda a força para me estrangular. Eu debato-me, preso por esta impotência atroz, que nos paralisa nos sonhos; quero gritar, não consigo ». Esta é uma descrição perfeita deste mistério traumático!
Alguns números sobre a paralisia do sono
Apesar da escassez de dados disponíveis para quantificar a prevalência da paralisia do sono, o Dr. Brian A. Sharpless e os seus colegas das universidades da Pennsylvania e Penn State nos Estados Unidos cruzaram dados de mais de 30 estudos envolvendo 35 000 indivíduos para estabelecer a frequência deste distúrbio. Esta análise de 20111 revela que quase 8% da população já viveu ou viverá um episódio de paralisia do sono «pelo menos uma vez na vida». Este número sobe para quase 35% nas pessoas com distúrbios psiquiátricos diagnosticados (stress pós-traumático, ataques de pânico...).
Outro estudo epidemiológico de 19992, realizado numa amostra de 8085 sujeitos europeus com idades entre 15 e 99 anos, destaca os seguintes dados sobre a prevalência da paralisia do sono:
- 6,2% dos participantes sofreram pelo menos um episódio de paralisia do sono ao longo da vida
- 1,4% dos participantes sofreram uma paralisia moderada do sono (pelo menos um episódio por mês)
- 0,8% dos participantes sofreram uma paralisia severa do sono (pelo menos um episódio por semana)
Quais são as causas da paralisia do sono?
Até hoje, cientificamente falando, ainda é difícil estabelecer as causas exatas da paralisia do sono. No entanto, cruzamentos entre vários estudos tendem a identificar fatores comuns às vítimas deste distúrbio do sono. Um estudo3 demonstrou claramente que a má qualidade do sono é uma causa regularmente associada à paralisia do sono. Além disso, outros fatores4 foram destacados para explicar este fenómeno:
- fadiga, má qualidade do sono, insónia
- ansiedade
- stress pós-traumático, depressão
- mudança brusca no estilo de vida (novo trabalho, luto, mudança de ambiente de vida…)
- sofrer de narcolepsia
Constata-se assim que as pessoas com distúrbios do sono (insónia, narcolepsia) não estão mais expostas do que outras, embora indivíduos com distúrbios comportamentais diagnosticados pareçam mais propensos a sofrer episódios de paralisia do sono.
Como se manifesta a paralisia do sono?
Quando estamos na fase de sono paradoxal, o nosso corpo encontra-se num estado de paralisia chamado «atonia muscular». Esta atonia muscular é provocada pelo cérebro para impedir que o corpo se lesione durante o sono. Está programada para cessar automaticamente no momento do despertar. No entanto, o episódio de paralisia do sono ocorre porque o despertar acontece durante uma fase de sono paradoxal, momento em que a atividade cerebral é intensa, mas sem comunicação entre os músculos e o cérebro. Encontramo-nos assim num estado de vigília, mas incapazes de agir sobre os músculos porque o cérebro ainda está em modo «atonia muscular».
Embora a paralisia do sono não seja perigosa, em si, para a saúde ou para o corpo, pode ser muito traumática na sua forma mais extrema, quando acompanhada de alucinações particularmente angustiantes. A experiência da paralisia do corpo transforma-se então num pesadelo acordado. As sequelas psicológicas deste trauma podem variar em intensidade consoante os indivíduos. Alguns testemunhos de pessoas que sofreram episódios de paralisia do sono5 são muito expressivos e não deixam ninguém indiferente, chegando mesmo a inspirar ideias para cenários de cinema! Um documentário impressionante, « The Nightmare6 », foi realizado por Rodney Ascher, ele próprio vítima de episódios de paralisia do sono. Longe de exagerar o aspeto aterrador desta parasónia, oferece uma visão talvez mais realista e objetiva através de vários testemunhos.
Na verdade, pode-se descrever a paralisia do sono como uma «paralisia do despertar» quando é hipnopómpica.
Aqui estão os principais sintomas da paralisia do sono, identificados por vários estudos7:
- incapacidade de se mexer
- sensação de vigília
- sensação de sufocamento, impressão de sentir um peso no peito
- alucinações auditivas, alucinações visuais
Como se pode diagnosticar a paralisia do sono?
O diagnóstico da paralisia do sono baseia-se em sinais clínicos recolhidos pelos indivíduos durante os diferentes episódios que experienciam. É necessária uma consulta médica para avaliar o historial clínico e identificar os vários distúrbios que podem estar associados à paralisia do sono: distúrbios comportamentais, choque emocional, distúrbios do sono ou ansiedade. Devem ser considerados distúrbios do sono como insónias ou narcolepsia. Um acompanhamento das fases do sono através de uma polissonografia permite registar a atividade elétrica nos músculos e assim caracterizar a paralisia do sono pelo registo de um baixo nível dessa atividade elétrica.
Assim, segundo alguns estudos8, a qualidade do sono e os distúrbios associados (insónia, narcolepsia, estado de fadiga, pesadelos), bem como alguns distúrbios comportamentais, poderiam permitir diagnosticar a paralisia do sono.
Como se pode tratar a paralisia do sono?
Não existe um tratamento específico para a paralisia do sono. No entanto, pode tentar-se tratar algumas das causas supostas deste fenómeno9, nomeadamente:
- melhorar a qualidade do sono indo para a cama a horas fixas e evitando, tanto quanto possível, a privação de sono
- combater as fontes de stress e ansiedade (por exemplo, através de técnicas de relaxamento)
- prescrição de antidepressivos para limitar os episódios de paralisia do sono, especialmente em casos associados à narcolepsia
A paralisia do sono não é perigosa para a integridade física das pessoas que a experienciam. No entanto, continua a ser stressante e angustiante para a maioria das pessoas que sofrem dela devido à associação entre o estado de consciência em que nos encontramos e a paralisia que causa, sem falar das possíveis alucinações. Embora possa afetar qualquer pessoa quando se trata de paralisia isolada recorrente, a sua forma associada à narcolepsia é mais severa.
Para complementar a discussão sobre a paralisia do sono, aqui está um link para um vídeo “Ted” (“Os terrores da paralisia do sono” por Ami Angelowicz) que ilustra muito bem este fenómeno surpreendente e misterioso!
Fontes :
[1] Lifetime prevalence rates of sleep paralysis: A systematic review, Brian A. Sharpless, Jacques P. Barber, “Sleep Medicine Reviews”, outubro 2011 [2] Prevalence and pathologic associations of sleep paralysis in the general population , M.M. Ohayon, J. Zulley et al, “Neurology”, abril 1999 [3] Relationships between sleep paralysis and sleep quality: current insights, Dan Denis, “Nature and Science of Sleep”, novembro 2018 [4] What You Should Know About Sleep Paralysis, site « SleepFundation », 2020 [5] L'expérience effrayante de la paralysie du sommeil, le cauchemar éveillé, site « rtbf.be », 2018 [6] The Nightmare, official trailer, extrait du documentaire, site « Youtube », 2015 [7] Isolated sleep paralysis, N.S. Sawant, S.R. Parkar et al, “Indian Journal of Psychiatry”, outubro-dezembro 2005 [8] Relationships between sleep paralysis and sleep quality: current insights, Dan Denis, “Nature and Science of Sleep”, novembro 2018 [9] Troubles du sommeil de l’enfant et de l’adulte, site « Collège des Enseignants de Neurologie », 2020