Narcolessia: comprendere questa malattia del sonno

Cosa sappiamo davvero sulla narcolessia?

Le malattie legate al sonno sono tra quelle che colpiscono il maggior numero di persone e che influenzano inesorabilmente il benessere quotidiano di ciascuno. È un dato di fatto: quando si dorme male, troppo o troppo poco, non ci si sente bene. Così, la narcolessia fa parte di quelle malattie del sonno che, quando ci colpiscono, ci rendono la vita molto difficile e rendono il nostro sonno caotico. La narcolessia è una malattia rara di cui non si possono curare le cause ma, tuttavia, è possibile conviverci, limitandone le ripercussioni.

Ma a proposito, cos'è la narcolessia?

Probabilmente avete già sentito parlare di la narcolessia¹ intorno a voi o nei media, e non a caso, questo disturbo del sonno fa molto parlare di sé. E non in senso positivo, ovviamente. La narcolessia è un disturbo grave della veglia che altera fortemente il ritmo circadiano. È anche chiamata «malattia di Gélineau» in riferimento al medico francese, il dottor Jean-Baptiste Gélineau, che fu uno dei primissimi scienziati a classificare questa malattia come tale. Questa scoperta avvenne in particolare a causa (o grazie, a seconda dei punti di vista) di una paziente che crollò di sonno durante una visita al Jardin des Plantes nel 1880… proprio mentre una scimmia le faceva delle smorfie! Parlando di animali, va notato che la narcolessia fu diagnosticata nei cani a partire dal 1972, e persino definita come "malattia genetica a trasmissione autosomica recessiva"² (la cui trasmissione genetica colpisce sia uomini che donne negli esseri umani³) per razze come il Doberman o il Labrador. Questo disturbo del sonno si caratterizza per episodi di sonno paradosso che possono verificarsi in qualsiasi momento e improvvisamente, ma anche per una sensazione perpetua di stanchezza, oltre a sonnolenza diurna. In altre parole, la narcolessia è un desiderio irrefrenabile di dormire, ovunque e in qualsiasi momento. Può essere accompagnata da una crisi di cataplessia, cioè da una perdita improvvisa e temporanea del tono muscolare che termina con la caduta della vittima. Avrete capito, un sonnellino che arriva senza preavviso e in qualsiasi momento è un problema serio che può causare molti disagi. Malattia da prendere sul serio e oggetto di un'associazione per aiutare i malati (L’Association Française de Narcolepsie Cataplexie et d’Hypersomnies Rares⁴), la narcolessia ha un impatto su tutti gli aspetti della vita: personale, professionale, familiare e sociale.

È importante sapere che affinché un disturbo del sonno sia considerato narcolessia, deve essere accompagnato da almeno uno dei tre seguenti fattori:

• Cataplessia: si tratta di una perdita improvvisa e momentanea del tono muscolare, con conseguente caduta dell'individuo.
• Allucinazioni ipnopompiche (al risveglio) o ipnagogiche (durante l'addormentamento)
• Paralisi del sonno: è un disturbo del sonno (« parasomnia ») che si manifesta con un'incapacità di muoversi o di eseguire un movimento volontario, legata a una perdita del tono muscolare.

Oltre alla cataplessia, alle allucinazioni o alla paralisi del sonno, i criteri diagnostici del DSM IV (Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders⁵) considerano anche che sia necessaria « una durata minima di almeno un mese di episodi di sonnolenza » per caratterizzare la narcolessia. Il DSM IV è il « Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali⁶». È il riferimento internazionale per i professionisti della salute mentale.

I numeri della narcolessia

Perché si dice che la narcolessia sia una malattia rara? secondo la legislazione europea⁷, è classificata come malattia rara cronica perché colpisce non più di una persona su duemila. In Francia, ciò corrisponde a poco meno di 30.000 individui, cioè circa 1 persona su 2800⁸, ovvero lo 0,028% della popolazione (per i "matematici" più pignoli!). La narcolessia colpisce sia uomini che donne, soprattutto tra i 15 e i 35 anni, e indipendentemente dall'origine geografica. Inoltre, secondo l'INSERM⁹ (Institut National de la Santé et de la Recherche Médicale), "il 70% delle persone narcolettiche presenta anche cataplessia". Se i numeri riguardanti questa malattia possono far pensare che non riguardi molte persone, è probabilmente saggio relativizzare questa apparente "rarità" considerando che molti narcolettici non sanno di esserlo, dato che la narcolessia è a volte difficile da diagnosticare! Infatti, solo 1 malato su 5 sarebbe correttamente diagnosticato. Tuttavia, secondo il Prof. Damien Léger (specialista del sonno e direttore del sonno e della vigilanza dell'Hôtel-Dieu a Parigi), dove qualche anno fa servivano tra i 15 e i 20 anni per diagnosticare la narcolessia, "oggi sono necessari solo 5-10 anni" grazie all'istituzione di centri di riferimento¹⁰ a seguito del "Piano malattie rare 2004-2008". Quindi non bisogna esitare a consultare uno specialista all'interno di questi centri in caso di dubbi!

Quali sono le cause della narcolessia?

Le cause della narcolessia non sono ancora perfettamente conosciute. Tuttavia, numerosi studi tendono a evidenziare il suo status di malattia autoimmune¹¹. Probabilmente avete già sentito questo termine che indica una malattia in cui il sistema immunitario, che dovrebbe difendere il nostro corpo con coraggio, si rivolta contro il proprio corpo e gli gioca brutti scherzi alimentando la malattia che dovrebbe impedire! Ovviamente, le malattie autoimmuni sono tanto più difficili da curare data la loro “complicità” con le difese del nostro corpo.

Questi disturbi autoimmuni si manifestano con la distruzione e degenerazione delle cellule cerebrali presenti nell'ipotalamo. I neuroni attaccati sono quelli che secernono l'ipocretina, un neurotrasmettitore coinvolto nel meccanismo del sonno. Così, la carenza di ipocretina è una causa importante della narcolessia¹². A queste cause si può aggiungere una forma di ereditarietà genetica attraverso la storia familiare e, in misura minore, lesioni cerebrali traumatiche.

In sintesi, il carattere autoimmunitario e la predisposizione genetica sembrano essere le due cause principali della narcolessia.

Infatti, uno studio¹³ ha dimostrato che l'85-95% delle persone affette da narcolessia possiede un gruppo HLA particolare (sistema di riconoscimento delle cellule di un individuo): il DR15 DQB10602. È quest'ultimo il marcatore della degenerazione dei neuroni responsabili della secrezione di ipocretina. Tuttavia, essere portatori di questo marcatore genetico non significa necessariamente che si possa soffrire di narcolessia: il 20% della popolazione possiede questo gruppo tissutale, e solo lo 0,028% della popolazione soffre di narcolessia. È quindi solo un indicatore di suscettibilità alla malattia

Come si manifesta la narcolessia?

La narcolessia è caratterizzata da 3 sintomi principali, e altri "accessori" (non necessari per la diagnosi):

• Una sonnolenza diurna di intensità variabile a seconda delle persone.
• Improvviso e irrefrenabile accesso di sonno diurno che può durare da 10 minuti a 1 ora.
• Crisi di cataplessia (perdita del tono muscolare che provoca una caduta, spesso scatenata da una forte emozione).
• Paralisi del sonno al risveglio o al momento di addormentarsi (incapacità di muoversi e/o parlare per qualche istante).
• Allucinazioni ipnagogiche (all'addormentamento) e ipnopompiche (al risveglio) che possono essere visive e/o uditive.

La narcolessia-cataplessia non è quindi una malattia che fa "dormire troppo" e, in quanto tale, non deve essere confusa con la sua parente lontana, l'ipersonnia. Quest'ultima può essere "idiopatica" (sonnolenza diurna eccessiva costante) o detta "sindrome di Kleine-Levin" (ipersonnia ricorrente associata a disturbi comportamentali). La narcolessia è essenzialmente associata, invece, a accessi di sonno improvvisi e incontrollabili, nonché a una scarsa qualità del sonno e a crisi di cataplessia.

Come si diagnostica la narcolessia?

La narcolessia è una malattia difficile da diagnosticare a causa dei suoi punti in comune con altre malattie del sonno (in particolare ipersonnia e depressione). La diagnosi di narcolessia si basa principalmente su segni clinici (ipersonnolenza combinata almeno una volta con una crisi di cataplessia) e sull'utilizzo della polisonnografia. Quest'ultima consiste nel registrare le onde elettriche del cervello durante le fasi del sonno notturno (addormentamento, sonno, risveglio), ma anche durante la sonnolenza diurna. Questo procedimento permette di valutare il sonno, ma anche di escludere altre malattie grazie ai parametri respiratori registrati. La polisonnografia è spesso seguita da un test iterativo di latenza dell'addormentamento, che consente di misurare il tempo di addormentamento (che è breve nei narcolettici), così come la rapida insorgenza del sonno paradosso. L'insorgenza rapida del sonno paradosso è caratteristica di un caso di narcolessia e può essere rivelata durante questi test.

Un altro indicatore della narcolessia può emergere a seguito di un esame del sangue per ricercare un marcatore genetico, ovvero l'appartenenza al gruppo HLA « DR15 DQB10602 », quest'ultimo essendo un indice di predisposizione alla malattia come abbiamo visto in precedenza.

Quali sono i trattamenti per la narcolessia?

La narcolessia è una malattia le cui cause non sono curabili. Tuttavia, niente panico, fortunatamente si possono trattare i sintomi della narcolessia! Sebbene sia una malattia difficile da vivere e impegnativa, è comunque possibile limitarne gli effetti grazie a misure non farmacologiche, ma anche con un trattamento farmacologico appositamente adattato¹⁴.

Trattamento sintomatico farmacologico

La narcolessia-cataplessia si tratta principalmente con stimolanti della veglia per combattere la sonnolenza diurna e gli accessi di sonno irresistibili, così come con anticataplettici (antidepressivi o sodium oxybate che agiscono anche sulle cataplessie). Ecco i principali farmaci prescritti :

• modafinil : si tratta del trattamento usato in prima linea per la sonnolenza diurna e quello meglio tollerato dai pazienti.
• méthylphénidate : è uno psicostimolante ad uso molto regolamentato e utilizzato quando il modafinil non è efficace.
• oxybate de sodium : è un potente sedativo il cui uso è riservato agli adulti affetti da narcolessia che hanno anche crisi di cataplessia.
• pitolisant : è uno stimolante dell'attività neuronale che aumenta la vigilanza.

Naturalmente, la prescrizione iniziale di tutti questi farmaci deve essere obbligatoriamente fatta da un medico specialista in neurologia, o che esercita in un centro del sonno. La loro assunzione deve essere obbligatoriamente segnalata al proprio farmacista così come a qualsiasi nuovo medico consultato.

Gli effetti indesiderati del trattamento farmacologico

L'assunzione di questi farmaci non è banale e purtroppo si accompagna a effetti collaterali, persino a rischi¹⁵, e non devono essere trascurati! Ecco i principali effetti collaterali e rischi :

• mal di testa, nausea, vertigini
• disturbi digestivi, diminuzione dell'appetito, tachicardia
• sincope, dolori toracici acuti
• disturbo acuto del comportamento, depressione, ansia, crisi di sonnambulismo
• coma

L'uso di questi farmaci può aiutare ad alleviare i sintomi della narcolessia-cataplessia, è indiscutibile, e talvolta inevitabile. Tuttavia, è importante essere consapevoli che, come per ogni farmaco, gli effetti collaterali comportano dei rischi. È quindi necessario prestare attenzione ai dosaggi e alle controindicazioni legate a ciascuno di questi farmaci!

Le misure non farmacologiche

L'educazione a uno stile di vita adeguato di fronte alla malattia è fortemente raccomandata¹⁶. Adottando un'igiene del sonno in linea con alcuni sintomi, è possibile limitarne gli effetti. Per esempio, invece di subire la sonnolenza o un accesso di sonno, è meglio anticiparli programmando pisolini a orari regolari e di breve durata (circa 15 minuti). Potrebbero essere osservati effetti benefici. Inoltre, andare a dormire a orari fissi e eliminare le situazioni di privazione del sonno rafforzerebbe la limitazione dei sintomi.

Se l'uso dei farmaci, con i suoi rischi, si rivela purtroppo spesso necessario, l'adozione di una buona igiene del sonno ne aumenta l'efficacia. Così, la narcolessia può essere in parte trattata con pisolini e orari di coricamento fissi, oltre all'assunzione di farmaci.

Fonti :

[1] Narcolessia e Ipersonnia Idiopatica, sito « Vidal recommandations », maggio 2020 [2] Modello canino della narcolessia: determinanti genetici e dello sviluppo, T L Baker, A S Foutz et al, Experimental Neurology, marzo 1982 [3] Trasmissione delle malattie genetiche, sito « Orphanet »/Formazione « Orphaschool », 2020 [4] L’Association Française de Narcolepsie Cataplexie et d’Hypersomnies Rares, sito « ANC-Narcolepsie », 2020 [5] Impatto delle modifiche dal DSM-IV al DSM-5 sul National Survey on Drug Use and Health, sito « National Center for Biotechnology Information » [6] Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, Kenneth S. Kendler, Robert Freedman et al, 2013-2015 [7] I Quaderni di Orphanet, “Elenco delle malattie rare e dei loro sinonimi”, gennaio 2020 [8] La Narcolessia Cataplessia, Enciclopedia Orphanet per il grande pubblico, luglio 2006 [9] Ipersomnie e Narcolessia, INSERM, settembre 2017 [10] Malattie rare: l’offerta di cure, sito del Ministero della Solidarietà e della Salute, aprile 2020 [11] Scheda informativa sulla Narcolessia, sito « National Institute of Neurological Disorders and Stroke » (NIH Publication No. 17-1637), febbraio 2020 [12] Narcolessia, sito « SleepFundation.org », 2020 [13] HLA DQB1*0602 è associato alla cataplessia in 509 pazienti narcolettici, E. Mignot, R. Hayduk et al, Sleep, novembre 1997 [14] Narcolessia, Prof. Y. Dauvilliers, sito « Orphanet » (Il portale delle malattie rare e dei farmaci orfani), ottobre 2009 [15] Narcolessia Cataplessia, , sito « Orphanet » (schede emergenze professionali), 2013 [16] I trattamenti della Narcolessia, sito « Vidal-EurékaSanté », ottobre 2019