Trattare l'apnea del sonno: quali soluzioni per dormire meglio?

Perché trattare l'apnea notturna?

No, l'apnea notturna non è una disciplina olimpica, né una pratica respiratoria derivata dallo yoga, e tanto meno un'attività notturna che consiste nel trattenere il respiro il più a lungo possibile. La realtà di l'apnea notturna, le sue cause, ma soprattutto le sue conseguenze sono purtroppo molto più serie.

Più che il rumore assordante di un russare tanto sgradevole quanto fastidioso per chi lo ascolta, l'apnea notturna è conosciuta, ma certamente non abbastanza riconosciuta. Saperla identificare significa poterla trattare e così proteggersi dalle sue conseguenze potenzialmente pericolose per la salute. Perché è importante trattare l'apnea notturna? È possibile ottenere una guarigione dall'apnea notturna? Interessiamoci a l'impatto dell'apnea notturna sulla salute e a ciò che si nasconde dietro questo rumoroso disturbo del sonno.

Cos’è l’apnea notturna?

L’apnea notturna è un disturbo respiratorio che si caratterizza per un arresto completo e involontario della respirazione, per almeno 10 secondi, e che si verifica almeno 5 volte all’ora secondo la definizione dell’INSERM¹. È possibile che questo fenomeno duri più di 10 secondi e si ripeta fino a decine di volte all’ora!

Questa interruzione involontaria della respirazione si manifesta con un rilassamento muscolare del faringe e un blocco della trachea, che porta all’ostruzione delle vie respiratorie. La respirazione è impedita, l’aria non può circolare fino ai polmoni. La persona che ne soffre ha bisogno di micro-risvegli notturni durante il sonno, in modo inconscio, per riprendere a respirare. Questi risvegli compromettono non solo la qualità del sonno, ma anche il ritmo cardiaco.

Esistono 3 tipi di apnea notturna :

• Apnea ostruttiva del sonno (« AOS »): è la più diffusa e, come suggerisce il nome, deriva da un rilassamento muscolare a livello del faringe e quindi dall’ostruzione delle vie aeree superiori
• Apnea centrale del sistema nervoso (« ACS »): più rara, è un’anomalia del controllo respiratorio a livello cerebrale, « l’ordine » di respirare non viene più dato dal cervello (le vie respiratorie non sono necessariamente ostruite)
• Apnea mista del sonno: è l’associazione di apnea ostruttiva e apnea centrale del sistema nervoso

Che sia sindrome da apnea ostruttiva del sonno (« SAOS », la forma più comune), apnea notturna centrale (molto più rara) o apnea mista, l’apnea notturna è un disturbo respiratorio del sonno.

D’altra parte, il livello di gravità dell’apnea notturna si misura dal numero di apnee/ipopnee per ora di sonno. Si ottiene così l’indice di apnee/ipopnee (« IAH »):

• Apnea notturna lieve: tra 5 e 15 apnee
• Apnea notturna moderata: tra 16 e 30 apnee
• Apnea notturna grave: superiore a 30 apnee

L’apnea notturna in cifre

Secondo l’INSERM², l’apnea notturna è « una sindrome frequente e piuttosto maschile ». Per gli adulti si stima che colpisca:

• 7,9 % dei 20-44 anni
• 19,7 % dei 45-64 anni
• 30,5 % degli over 65

Questo disturbo respiratorio del sonno colpisce anche neonati e bambini. Sempre secondo l'INSERM, il 2% dei bambini di età compresa tra 2 e 6 anni sarebbe interessato dalla SAOS. Per « L’Association pulmonaire du Canada³ », sarebbe addirittura tra lo « 0,7 e il 10,3 % » dei bambini che soffrirebbero di apnea del sonno. Uno studio che raccoglie dati incrociati a livello internazionale⁴ omogeneizzando i fattori considerati evidenzia invece che sarebbe tra il 2 e il 10% della popolazione mondiale a essere interessata dall'apnea del sonno.

Tuttavia, tutti questi dati sulla prevalenza dell'apnea del sonno devono essere messi in prospettiva, a causa del carattere « sotto-diagnosticato » di questa condizione. Infatti, la «Fédération Française de Cardiologie⁵», in particolare, sottolinea che « l'80% delle persone che ne soffrono non sono né diagnosticate né trattate… ». Questo fatto è confermato dall'INSERM. Uno studio americano⁶ riporta inoltre che per quanto riguarda la apnea ostruttiva del sonno grave, essa colpirebbe il 9% degli uomini e il 4% delle donne.

Inoltre, il carattere « maschile » di questo disturbo del sonno è anche rivelato in un altro studio⁷, confermando qui che la parità tra uomini e donne non è ancora rispettata, come in altri ambiti!

Quali sono le cause dell'apnea del sonno?

Le cause dell'apnea ostruttiva del sonno sono abbastanza chiaramente stabilite. Numerosi studi⁸ concordano e identificano i seguenti fattori all'origine della SAOS :

• obesità, sovrappeso : l'eccesso di grasso nel collo riduce il calibro delle vie respiratorie (deposito di grasso sul faringe)
• età : la perdita del tono muscolare con l'invecchiamento favorisce il rilassamento dei muscoli della gola e della lingua, aumentando così i rischi di ostruzione delle vie aeree superiori, soffocamento o problemi di ventilazione
• sesso: gli uomini sono 2 volte più colpiti fino a 65 anni
• ostruzioni nasali: precedenti chirurgici o ORL, allergie...
• consumo di tabacco, alcol o sedativi
• sensibilità individuale, anomalie cranio-facciali e componente anatomica: dimensione della mascella, spazio retro-linguale ridotto, forma del palato...
• carenza di magnesio

Inoltre, l'apnea notturna dopo anestesia è anche un fattore di rischio da considerare⁹ a causa delle possibili complicazioni post-operatorie e dei rischi legati all'anestesia (rilassamento muscolare accentuato), che l'intervento chirurgico sia correlato o meno a un SAOS. Le persone a rischio, ancora non diagnosticate o già trattate per apnea notturna devono beneficiare di un monitoraggio particolare prima (test di polisonnografia) e dopo l'intervento chirurgico.

Per quanto riguarda le cause dell'apnea centrale del sonno, sono neurologiche e correlate ad altre patologie che disturbano i « comandi respiratori » del cervello:

• disturbi a seguito di un ictus (« AVC »)
• malattie cardiache
• malattie neurologiche (meningiti, Parkinson...)
• obesità morbida

Infine, i bambini purtroppo non sono esenti dall'apnea notturna. Per loro, la causa principale¹⁰ del SAOS è il gonfiore delle adenoidi e delle tonsille. Si possono aggiungere gli stessi fattori degli adulti, ovvero obesità, sovrappeso, infezioni delle vie respiratorie superiori, asma, così come un palato molle o anche allergie.

Sintomi e diagnosi dell'apnea notturna

L'apnea notturna si caratterizza per un sintomo molto evidente e... rumoroso! Si tratta ovviamente del russare. Nel caso dell'apnea notturna, questo è accompagnato da interruzioni del meccanismo della respirazione: l'individuo russa, e il russare è interrotto da un'apnea di circa dieci secondi, mentre il "semplice" russare si limita alle vibrazioni della faringe. Come un allarme, il russare deve avvertire l'individuo che ne soffre, o la persona che lo percepisce (coniuge, amico, famiglia...), e permettere così la ricerca di eventuali altri sintomi. L'INSERM e la maggior parte degli studi effettuati in merito¹¹hanno evidenziato i principali sintomi dell'apnea notturna, di cui ecco l'elenco:

• roncopatia rumorosa
• pause respiratorie
• sonnolenza diurna
• difficoltà di concentrazione e di memorizzazione
• stanchezza, mal di testa, irritabilità, calo della libido
• fréquentes envies d’uriner pendant la nuit

Una visita dal medico così come l'esecuzione di un test di sonnolenza di Epworth permettono di diagnosticare l'apnea del sonno misurando il grado di sonnolenza diurna, quest'ultima essendo uno dei principali sintomi di questo disturbo respiratorio del sonno. Inoltre, il ricorso alla poligrafia ventilatoria notturna o, per uno screening più approfondito, alla polisonnografia permette di diagnosticare con precisione un'apnea del sonno severa o moderata. Questi test possono essere effettuati in una clinica, in un centro specializzato o anche a domicilio.

 

Quali possono essere le conseguenze dell'apnea del sonno?

L'apnea del sonno non è cosa da poco! Questo disturbo respiratorio può avere molteplici conseguenze, dalla più lieve a quelle molto più gravi, persino pericolose per la salute. Come riportano diversi studi¹², l'impatto della SAOS sulla salute è ben reale :

• rischi di disturbi cardiovascolari : ipertensione, aritmia cardiaca, aterosclerosi, diabete di tipo 2
• ipossia : attivazione del sistema nervoso simpatico e disturbi metabolici
• stress ossidativo

L'apnea del sonno provoca quindi complicazioni cardiovascolari che possono causare ictus, infarto miocardico, arresto cardiaco e quindi portare a una morte prematura.

Inoltre, il rischio legato al fenomeno della « morte improvvisa », come descritto in uno studio del 2013¹³, è pericolosamente aumentato per le persone vittime di apnee del sonno.

Inoltre, l'AOS è anche responsabile della leucoaraïose, una grave malattia del sistema nervoso centrale caratterizzata da un "ispessimento fibrohialino" in una parte del cervello (sostanza bianca). La leucoaraïose e l'apnea del sonno provocano quindi disturbi cognitivi che purtroppo possono manifestarsi con demenza. Questa conseguenza negativa è evidenziata in un rapporto pubblicato nel 2018¹⁴ nel « Journal of Thoracic Disease ».

Così, alla luce delle diverse patologie conseguenti a una sindrome da apnea ostruttiva del sonno, è evidente che in caso di sintomi allarmanti, il suo screening grazie ai diversi test disponibili così come il suo trattamento devono essere presi sul serio. Ma allora, come si può trattare l'apnea del sonno?

I trattamenti per curare l'apnea del sonno

Dopo aver constatato il gravissimo impatto dell'apnea del sonno sulla nostra salute, è tempo di alleggerire un po' il discorso perché, fortunatamente, esistono soluzioni per convivere con l'apnea del sonno. Infatti, si può innanzitutto cercare di ridurre i sintomi, come raccomandano l'INSERM e altri enti sanitari¹⁵:

• perdita di peso in caso di obesità o sovrappeso¹⁶, praticare regolarmente attività fisica
• dormire sul fianco e non sulla schiena
• smettere di fumare, evitare sonniferi e alcol
• avere un buon apporto di magnesio per favorire il tono muscolare
• inclinare il cuscino¹⁷ a 60° per dare una postura più verticale alla testa
• agopuntura¹⁸ per migliorare l'anossia (mancanza di ossigeno)
• ossigenoterapia¹⁹ per un apporto automatico di ossigeno durante la notte (tramite cannule nasali)

D'altra parte, per un'apnea ostruttiva del sonno grave, il trattamento con ventilazione a pressione positiva continua (« PPC », o « CPAP » in inglese per « Continuous Positive Airway Pressure ») è efficace e molto diffuso. Un dispositivo invia aria (o ossigeno puro) durante la notte per evitare la chiusura della faringe. L'uso di una maschera è quindi necessario per tutta la notte (maschera nasale, maschera frontale, maschera orale, maschera pediatrica). Si può prevedere un netto miglioramento della qualità del sonno grazie a un dispositivo PPC, tuttavia possono comparire alcuni effetti collaterali legati al dispositivo utilizzato per trattare l'apnea del sonno:

• secchezza nasale
• irritazione della gola
• fastidio causato dalla maschera con imbracatura
• rumore del dispositivo PPC

Tuttavia, alcuni tipi di dispositivi PPC/CPAP integrano umidificatori per evitare effetti indesiderati come la secchezza nasale o l'irritazione della gola. Inoltre, la varietà di maschere disponibili sul mercato è piuttosto ampia. Diversi produttori offrono in particolare maschere senza imbracatura, e nuovi dispositivi sempre più innovativi, confortevoli e performanti stanno facendo la loro comparsa

Per quanto riguarda il trattamento dell'apnea del sonno nei bambini²⁰, consiste essenzialmente in un intervento chirurgico per aumentare il flusso delle vie respiratorie rimuovendo i tessuti molli (adenoidectomia, tonsillectomia), in terapia ortodontica (stretta delle mascelle) e in una dieta adeguata in caso di obesità.

Così, l'apnea del sonno e la sua forma più diffusa, l'AOS, si rivelano una vera e propria malattia respiratoria, responsabile di disturbi del sonno, ma con conseguenze che possono essere molto serie per la salute. Fortunatamente, esistono trattamenti efficaci, la diagnosi dell'apnea ostruttiva del sonno è possibile grazie a sintomi abbastanza facilmente identificabili, a patto di prestarvi attenzione.

Forse potremo persino rallegrarci di alcuni russamenti, certamente fastidiosi per il coniuge o la famiglia (e persino per i vicini!), ma salvifici per il loro carattere preventivo rendendo più identificabile questo disturbo del sonno da non sottovalutare!

In aggiunta e per un approccio più « geek »: scopri attraverso questo video intitolato « L'approccio geek all'apnea del sonno », pubblicato da Koichi Nakayama (TEDxFukuoka), come l'innovazione informatica, tramite un nuovo dispositivo, può aiutare a gestire l'apnea del sonno!

Fonti:

[1] e [2] Apnea del sonno: una fonte di stanchezza, ma anche di malattie cardiovascolari, sito « INSERM », ottobre 2015 [3], [10] e [20] Apnea ostruttiva nei bambini, sito « Fondation Sommeil », 2020 [4], [8] e [12] Apnea ostruttiva del sonno: definizioni, epidemiologia e storia naturale, J.C.M Lam, S.K. Sharma et al, « The Indian Journal of Medical Research », febbraio 2010 [5] L'apnea del sonno aumenta significativamente i rischi cardio-vascolari, sito « Fédération Française de Cardiologie », gennaio 2015 [6] Epidemiologia, fattori di rischio e conseguenze dell'apnea ostruttiva del sonno e della breve durata del sonno, N.M. Al Lawati, S.R. Patel et al, « Progress in Cardiovascular Diseases », febbraio 2009 [7] L'epidemiologia dell'apnea ostruttiva del sonno negli adulti, N.M Punjabi, « Proceedings of The American Thoracic Society », febbraio 2008 [9] Rischi dell'anestesia generale nelle persone con apnea ostruttiva del sonno, C. den Herder, J. Schmeck et al, « The BMJ », ottobre 2004 [11] Apnea ostruttiva del sonno: un problema in crescita, K.K Motamedi, A.C. McClary et al, « The Ochsner Journal », 2009 [13] Apnea ostruttiva del sonno e rischio di morte cardiaca improvvisa: uno studio longitudinale su 10.701 adulti, A.S. Gami, E.J. Olson et al, « HHS Public Access », agosto 2014 [14] Fisiologia clinica e sonno: punti salienti dal Congresso della European Respiratory Society 2018 presentati da membri in carriera iniziale, I. Almendros, A. Aliverti, « Journal of Thoracic Disease », gennaio 2018 [15] Apnea del sonno, sito « Ameli-Assurance Santé », 2020 [16] Interazioni tra obesità e apnea ostruttiva del sonno: implicazioni per il trattamento, A. Romero-Corral, S.M. Caples et al, « Chest », marzo 2010 [17] Trattamenti nuovi e non convenzionali per l'apnea ostruttiva del sonno, Jose Angelo A. De Dios, Steven D. Brass, « Neurotherapeutics », ottobre 2012 [18] Effetto dell'agopuntura sulla saturazione di ossigeno nel sangue in pazienti con sindrome da apnea-ostruzione del sonno, Jia Xu, Yan-Xia Niu et al, « Clinical Trial », gennaio 2009 [19] Terapia domiciliare con ossigeno per l'apnea del sonno, Dr B. Peters per il sito « VerywellHealth », giugno 2020