Terror nocturno, ou o pesadelo dos pais para os seus filhos

Uma «terror nocturno», isto poderia ser um título impactante para um filme de série B, ou seja, um filme destinado a assustar ou a causar angústia. Apesar do nosso gosto acentuado pela 7ª arte, aqui vamos focar-nos nas terrores noturnos enquanto parasomnia e, como é raro, este transtorno do sono diz respeito quase exclusivamente a crianças com menos de 18 anos. Como os filmes de terror, também eles proibidos a menores de 18 anos? É mais ou menos isso, com a diferença de que as crianças não estão a tentar ganhar um Oscar pela sua atuação!

Mais a sério, as terrores noturnos, nas suas manifestações, podem revelar-se uma cena angustiante, por vezes assustadora, e a impotência dos pais perante esta cena é ainda mais frustrante. O que se sabe realmente sobre as terrores noturnos? Sabemos que podem ser espetaculares, mas serão perigosas? Existe uma diferença entre pesadelos e terrores noturnos? São muitas as questões que o círculo próximo das pessoas que sofrem deste transtorno do sono tão espetacular e particular deve colocar-se, e com razão. Não entre em pânico, deixe-se guiar pelo nosso realizador chefe do sono para o ajudar a compreender as terrores noturnos e assim a geri-las melhor caso algum dia se depare com elas!

O que é um terror noturno?

Trata-se de um distúrbio do sono classificado nas parassonias do sono lento profundo (eventos indesejados, comportamentos anormais que ocorrem durante o sono) e que ocorre mais frequentemente em crianças, entre os 3 e os 6 anos. No entanto, uma pequena parte de adultos, da ordem de 2,2%¹, pode confrontar-se com este fenómeno. As origens dos terrores noturnos em adultos podem diferir das das crianças. Um distúrbio neurológico², por exemplo, pode ser uma das causas na origem desta parassonia em adultos, embora esta teoria necessite de mais aprofundamento.

Os terrores noturnos ocorrem durante as primeiras 3 horas de sono. Correspondem, na verdade, a um problema de transição entre a fase de sono profundo e a fase de sono paradoxal (sonhos, pesadelos). É importante saber que, durante esta fase de sono lento profundo, os terrores noturnos podem estar acompanhados por outra parassonia do mesmo tipo, o sonambulismo. A prevalência desta «associação» ainda não está claramente estabelecida, mas um estudo recente³ abordou o assunto. Assunto a acompanhar!

Durante um terror noturno, a criança agita-se manifestando elementos característicos do medo, como gritos, suor ou respiração ofegante. Embora este fenómeno espetacular possa ser traumático para os pais ou para qualquer pessoa que o presencie, as crianças não guardam qualquer memória dele, e é aqui que os terrores noturnos diferem dos pesadelos. Pode-se lembrar de um sonho bonito ou de um pesadelo desagradável, mas não se recorda de ter sido vítima de um terror noturno, o que é uma coisa boa, concordará!

O terror noturno é, portanto, sinónimo de início de noite difícil e agitado, mas a pessoa que sofre dele não tem consciência disso e está sempre adormecida, mesmo que os seus olhos estejam abertos. Esta perturbação do ciclo do sono cessa por si só e dura geralmente entre 2 a 20 minutos no máximo, apenas o tempo de uma pequena cena algo agitada.

Os terrores noturnos em números

Como mencionado anteriormente, os terrores noturnos afetam essencialmente as crianças pequenas. Embora os números possam divergir um pouco consoante as faixas etárias, pode-se estimar que 5 % das crianças são sujeitas a terrores noturnos⁴.

Um estudo recente avalia, por sua vez, a prevalência do terror noturno « entre 1 e 6,5%⁵ » em crianças dos 1 aos 12 anos. Embora os números possam variar consoante os estudos sobre a prevalência geral, concordam maioritariamente que o « pico » de atividade dos terrores noturnos ocorre entre os 4 e os 7 anos, e que este fenómeno afeta quase 40% das crianças com menos de 6 anos⁶.

Pode-se então constatar, à luz destes números, que os terrores noturnos ocorrem essencialmente entre os 4 e os 7 anos, para depois diminuir fortemente a partir dos 12 anos, uma vez que os ciclos de sono estão bem estabelecidos. No entanto, como já mencionámos anteriormente, uma pequena minoria de adultos, pouco mais de 2 %, pode enfrentar este fenómeno ao longo da sua vida. Afinal, também é preciso um pouco de solidariedade parental nesta área!

Quais são as causas dos terrores noturnos?

Antes de mais, é importante diferenciar bem pesadelos e terrores noturnos. Aqui fica um pequeno resumo das principais características do pesadelo:

• ocorre durante o sono paradoxal, ou seja, no final da noite
• pode ser lembrado no momento do despertar
• pode ser causado por eventos traumáticos, por stress ou ainda em resposta a uma desintoxicação de droga

No que diz respeito aos terrores noturnos, a sua aparição no início da noite resulta de uma transição « falhada » entre o sono lento e o sono paradoxal. Embora se assemelhem ao sonambulismo e aos pesadelos, também considerados parasónias, os terrores noturnos têm as suas próprias causas.

De facto, vários estudos conseguiram destacar um conjunto de causas prováveis para os terrores noturnos. Segundo organismos especializados no estudo do sono, como a « Sleep Foundation⁷ » , e em referência a um estudo recente⁸, pode considerar-se que as principais causas dos terrores noturnos são as seguintes :

• falta de sono (cessação das sestas para os 4-6 anos nomeadamente)
• fadiga
• horas e ritmos de sono irregulares
• febre
• apneias do sono
• atividade física intensa
• tomada de medicamentos
• ambiente ruidoso, luz demasiado forte

Se, para as crianças mais pequenas, a falta de sono continua a ser a principal causa dos terrores noturnos, é possível também considerar o stress (ou qualquer evento traumático) quando essas perturbações persistem além dos 6 anos de idade. De facto, nesta idade, estima-se que os ciclos de sono estejam bem estabelecidos, que o relógio biológico («ritmo circadiano») deveria estar regulado.

Além disso, alguns estudos indicam um fator genético que favorece a predisposição para terrores noturnos (assim como para o sonambulismo). Um deles⁹ relata que 96% das pessoas sujeitas a terrores noturnos têm um membro da família que já enfrentou uma ou outra dessas parassonias (este número é de 80% para o sonambulismo). Em outras palavras, uma pequena sondagem familiar pode ser muito útil para se preparar para a eventualidade de noites agitadas e cenas espetaculares com o seu filho!

Como se manifestam os terrores noturnos?

Você pergunta-se como reconhecer um terror noturno? Para esta parassonia, os sintomas são bastante facilmente identificáveis e são totalmente característicos do fenómeno. Como diz a expressão consagrada, «você sabe com quem está a lidar» quando este distúrbio do sono se manifesta. Aqui estão, portanto, os sintomas de um terror noturno:

• a criança (ou o adulto) senta-se
• manifestações de gritos, de choro (o famoso grito «Hitchcockiano»!)
• apesar do estado de inconsciência, os olhos estão abertos (em «midríase»)
• aparecimento de suor (hipersudação)
• respiração acelerada (taquicardia)
• a tonalidade da pele torna-se mais vermelha (eritrósia)
• pronúncia de palavras incompreensíveis ou incoerentes
• agitação, movimento de defesa ou para se debater

Já percebeu, as manifestações de um terror noturno podem angustiar, até chocar os « espectadores ». A primeira fase é bastante brusca: a criança endireita-se, senta-se, os seus olhos abrem-se, e aí, assiste-se a uma verdadeira cena de choro e medo, acompanhada de gritos. Segue-se uma agitação espetacular, tudo ao ritmo ofegante de uma respiração desenfreada, a criança debate-se com muita força. Sem fôlego, este episódio termina abruptamente, por vezes após alguns minutos, sem que a criança se lembre de nada. A noite de sono continua então, a criança volta a adormecer, mesmo que não estivesse acordada, pois inconsciente, e regressa ao país dos sonhos.

Se o privilégio da recordação da cena pertence ao progenitor, a criança, ela, não sofre qualquer sequela e não guarda qualquer vestígio deste terror noturno na sua memória, e isso é o principal!

Diagnóstico e tratamento dos terrores noturnos

Trata-se aqui de um diagnóstico diferencial, ou seja, procura-se eliminar outras parassonias ou patologias que possam provocar os mesmos sintomas.

Assim, caracterizar e diagnosticar um terror noturno é, no fundo, bastante simples. De facto, apenas os pesadelos e as alucinações hipnagógicas (relacionadas com a paralisia do sono) provocam um conjunto de sintomas semelhantes. Como destaca a doutora Marie-Josèphe Challamel¹⁰, pediatra no « Centre du Sommeil de Lyon » e investigadora no « INSERM », « em ambos os casos, a criança está totalmente consciente e acordada », o que permite diferenciar os terrores noturnos dos pesadelos (que, além disso, ocorrem mais tarde no ciclo do sono), mas também das alucinações hipnagógicas. O diagnóstico diferencial com outras patologias como o sonambulismo, a narcolepsia ou outras pode ser feito através de uma consulta médica, graças nomeadamente à polissonografia ou a um exame num centro do sono.

Aqui também, no que diz respeito ao tratamento, é bastante fácil de identificar dado que... não existe! Mais precisamente, os médicos concordam que as terrores noturnos não são anormais, correspondem a uma forma de maturação dos ciclos do sono. Por isso, o tratamento corresponde mais a um acompanhamento durante a manifestação deste distúrbio, garantindo a segurança do ambiente (móveis ou objetos), sobretudo para evitar uma possível lesão durante a agitação e os excessos de movimentos incontrolados. As tentativas de tranquilizar a criança são, infelizmente, vãs e inúteis, pois esta não está em estado consciente.

No entanto, e mesmo que isso possa ajudar os pais a atravessar esta crise sentindo-se mais úteis, é preferível não intervir (nem verbalmente nem fisicamente), sob o risco de prolongar a crise ou amplificar os movimentos defensivos da criança. É importante ter em mente que uma terror noturno é, no fundo, perfeitamente normal na infância!

Embora não exista um tratamento específico para terrores noturnos, é possível limitar os fatores agravantes conhecidos. Assim, pode-se seguir estas recomendações:

• implementação de sestas durante o dia
• despertar programado¹¹ : após observar e constatar o intervalo habitual entre o adormecer e a terror noturno, pode-se programar o despertar¹² da criança 10-15 minutos antes, para evitar a crise, e depois deixá-la adormecer novamente após 5 minutos
• praticar o « cosleeping¹³»: nova abordagem médica que consiste em criar um ambiente seguro para a criança, para limitar o stress, durante os períodos propícios às terrores noturnas
• adotar uma higiene de vida e de sono adequada (horários regulares para dormir, alimentação, evitar atividade física intensa durante o dia...)

O recurso a medicamentos é geralmente proibido para tratar terrores noturnos, pois os efeitos secundários, especialmente nas crianças, podem ser perigosos. No entanto, em casos raros e por um período muito curto, pode ser prescrita a administração de "benzodiazepinas" para aliviar crises agudas e muito frequentes, que podem ser demasiado desgastantes a longo prazo.

Para os adultos que continuam a sofrer de terrores noturnos, podem ser considerados tratamentos de curta duração:

• paroxétine (antidépresseur)
• mélatonine
• carbamazépine

As terrores noturnas são tão desgastantes para os pais "espectadores" como não são perigosas para as crianças, desde que se assegure um ambiente sem riscos e se vigiem os gestos de agitação para prevenir pequenos ferimentos. O filme da vida desenrola-se por vezes com surpresas espetacularmente agitadas e ruidosas, trazendo assim o tempero necessário para a apreciação do seu desfecho. As terrores noturnas fazem portanto por vezes parte do enredo, participando na implementação do relógio interno e do ritmo circadiano nos nossos adorados bebés. Temos de lidar com este travesso distúrbio do sono... durante alguns episódios!

Para complementar e ilustrar o conteúdo deste artigo, aqui está um pequeno vídeo bónus, só para si :

uma explicação sobre as parasónias, por Joëlle Adrien, neurobiologista e diretora de investigação no INSERM

Fontes :

[1] As parasónias do sono profundo lento, Dr N. Limousin, site « Collège des enseignants de neurologie », 2020 [2] Night Terrors, « StatPearls », julho de 2020 [3] Sonambulismo e terrores noturnos, site « Harvard Health Publishing », fevereiro de 2020 [4] Sonambulismo, pesadelos e terrores noturnos em crianças, site « Fondation Sommeil », 2020 [5], [8] et [12] Sleep terrors: uma revisão atualizada, Alexander K C Leung 1, Amy A M Leung et al, « Current Pediatric Reviews », outubro de 2019 [6] Os diferentes tipos de perturbações do sono na criança, site « Ameli.fr », abril de 2020 [7] Night Terrors: quando falar com um médico, site « Sleep Fundation », julho de 2020 [9] Fatores hereditários no sonambulismo e terrores noturnos, A. Kales, C. R. Soldatos et al, « The British Journal of Psychiatry », agosto de 1980 [10] Les parasomnies de l'enfant, Dr Marie Josèphe Challamel, site « Université Lyon 1 », 2020 [11] Night Terrors, Ngoc L. Van Horn, Megan Street, « StatPearls », julho de 2020 [13] Uma perspetiva evolutiva sobre terrores noturnos, Sean D Boyden, Martha Pott et al, « Evolution, Medicine and Public Health », abril de 2018