Eerste deel: klinische interventies gebaseerd op meditatie

Het beeld van een ontspannen en glimlachende Boeddha doordringt de populaire voorstellingen die men kan hebben van contemplatieve tradities die de beoefening van meditatie centraal stellen in hun fundamentele activiteiten. En in moderne samenlevingen zijn geluk en ontspanning de twee meest begeerde toestanden op het pad naar welzijn. Het spreekt voor zich dat een Boeddha die zo glimlacht en ontspannen is, echt goed moet slapen! Het is dan ook niet verrassend dat klinische interventies gebaseerd op meditatie in het vizier van wetenschappelijk onderzoek zijn gekomen om hun vermogen te evalueren om slaapstoornissen te behandelen.

Afgezien van deze amusante inleidingen zijn er verschillende belangrijke redenen om interesse te hebben in deze onderzoekslijn. Slaapstoornissen zijn zeer wijdverspreid in de bevolking en gaan vaak gepaard met of verergeren psychologische of fysiologische toestanden zoals angst, depressie, cardiovasculaire problemen of obesitas. Er is dus een grote noodzaak om behandelingen te vinden die de kwaliteit en duur van de slaap kunnen verbeteren, om zo individuen te helpen omgaan met schadelijke gezondheidscondities of te voorkomen dat andere gezondheidsproblemen zich ontwikkelen.

De juiste vragen stellen in de juiste contexten

Hoewel slaapmiddelen veel worden gebruikt en zeer effectief zijn bij sommige mensen, zijn we ons allemaal bewust van de bijwerkingen die ze kunnen hebben, vooral wanneer ze worden gecombineerd met andere medicijnen. Aan de andere kant zijn psychotherapeutische behandelingen die specifiek voor slapeloosheid zijn ontwikkeld (zoals cognitieve gedragstherapie voor slapeloosheid, de "CGT-I") duur en nog weinig toegankelijk. Interventies gebaseerd op meditatie zouden dus een gemakkelijk toegankelijke, goedkope en over het algemeen risicovrije alternatieve aanpak kunnen zijn in de strijd tegen slaapstoornissen.

En hier komt de onvermijdelijke vraag: "Werkt het?". Wanneer men mij, als onderzoeker die aan dit onderwerp werkt, vraagt om deze vraag of een andere gerelateerd aan meditatie te beantwoorden, zeg ik vaak: "Ik kan u dat niet vertellen, u zou het zelf moeten proberen!". En dat om twee hoofdredenen. Ten eerste, en in tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, is wetenschap geen orakel van waarheid. Wanneer men de verschillende studies over een bepaald onderwerp bekijkt, wordt men vaak geconfronteerd met een verwarrend scenario, gekenmerkt door gemengde en tegenstrijdige resultaten, evenals inconsistenties tussen metingen en verschillen tussen de onderzochte populaties. Zo'n mate van onzekerheid is niet per se slecht; het maakt wetenschappelijke modellen flexibel en weerlegbaar. Hoewel dit veel zin heeft in de context van onderzoek, geeft het niet de definitieve antwoorden die door veel betrokkenen worden verlangd. Bovendien denk ik niet dat wetenschap de effectiviteit moet beoordelen van praktijken die je uitnodigen je eigen rechter te zijn. Zo is het ook met meditatie, die simpelweg bestaat uit het toepassen van een methode en het observeren van de resultaten. In die zin is er dus geen betere onderzoeker dan jezelf!

Dat gezegd hebbende, zijn er zeker omstandigheden waarin het bestuderen van wetenschappelijke studies nuttig is. Dit is bijvoorbeeld het geval wanneer men behandelingen wil vergelijken voor klinische toepassingen. Hier kunnen we met behulp van gestandaardiseerde metingen en experimentele opstellingen proberen vragen te beantwoorden die patiënten en clinici kunnen helpen de beste oplossing te kiezen, maar ook overheden om financieel de behandelingen te ondersteunen die de beste balans bieden tussen toegankelijkheid, kosten en veiligheid.

Hoe zoeken we naar antwoorden?

Nu is het tijd om ons te verdiepen in de wetenschappelijke literatuur, waar we antwoorden kunnen zoeken op diverse vragen over de effectiviteit van op meditatie gebaseerde behandelingen voor slapeloosheid. In plaats van geïsoleerde studies te bekijken, is het beter om recente meta-analyses over het onderwerp te bestuderen om een preciezer beeld te krijgen. Een meta-analyse is simpelweg een statistische benadering die de resultaten van verschillende studies over hetzelfde onderwerp samenvoegt, gebruikmakend van dezelfde (of vergelijkbare) metingen. Hierdoor vergroten we de kracht van onze voorspellingen (wetenschap bestaat uit inferentie meer dan deductie!) en zien we of er regelmatigheden in de verschillende studies naar voren komen.

In de afgelopen jaren hebben verschillende onderzoekers deze aanpak toegepast door studies te verzamelen die betrekking hebben op behandelingen tegen slapeloosheid gebaseerd op meditatie. Het is belangrijk te vermelden dat alle studies zijn uitgevoerd met patiënten die lijden aan bewezen en klinisch relevante slaapstoornissen, die vaak gepaard gaan met andere aandoeningen zoals kanker, depressie of fibromyalgie. In dit kader kunnen we verschillende vragen stellen:

1. Zijn behandelingen op basis van meditatie echt nuttig?
2. Zijn ze bijvoorbeeld effectiever dan sportbeoefening?
3. Zijn ze beter dan de gangbare behandelingen tegen slapeloosheid?

Het is relatief moeilijk om de eerste vraag te beantwoorden. Natuurlijk kunnen we simpelweg aan mensen vragen wat ze van hun slaapkwaliteit vinden (of zelfs hun hersenactiviteit tijdens de slaap registreren), voor en na een meditatieprogramma. Maar hoe kunnen we zeker weten dat de waargenomen veranderingen, als die er al zijn, het gevolg zijn van de behandeling en niet van iets anders? Een betere aanpak is om een groter aantal mensen te betrekken en willekeurig de helft van hen toe te wijzen aan het meditatieprogramma, terwijl de andere helft een vergelijkbaar programma volgt (met hetzelfde aantal uren en vergelijkbare betrokkenheid), maar niet noodzakelijk specifiek gericht op slaapstoornissen. Als we een verandering in slaapparameters zien binnen de "meditatie"-groep en niet in de andere groep, kunnen we zeggen dat het meditatieprogramma effectief is. Zoals u zich kunt voorstellen, is het mogelijk, om de derde vraag te beantwoorden, de "meditatie"-groep te vergelijken met een andere groep die een meer gebruikelijke behandeling tegen slapeloosheid heeft gekregen, zoals medicatie of CGT-I ("Cognitieve Gedragstherapie"). Deze worden "gerandomiseerde gecontroleerde proeven met specifieke actieve controles" genoemd (probeer dat maar eens drie keer achter elkaar te zeggen!), en zij zullen centraal staan in ons onderzoek.

Bewijs uit wetenschappelijk onderzoek

Laten we meteen ter zake komen: meta-analyses met meer dan duizend deelnemers tonen aan dat, vergeleken met niet-specifieke interventies die als actieve controle worden gebruikt (zoals spierontspanning of workshops over training of stressmanagement), behandelingen gebaseerd op meditatie de slaapkwaliteit verbeteren bij deelnemers met klinische of chronische slapeloosheid. Belangrijker nog, dit positieve effect houdt aan en wordt nog steeds waargenomen een jaar na de behandeling (wat niet betekent dat de slapeloosheid verdwenen is, maar dat het meditatieprogramma op lange termijn betere resultaten gaf dan de niet-specifieke interventies). Echter, wanneer het gaat om het vergelijken van op meditatie gebaseerde interventies met zogenaamde "klassieke" behandelingen voor slapeloosheid, is de conclusie anders. Meditatiegebaseerde behandelingen zijn in dat geval niet beter dan de gebruikelijke behandelingen. Deze situatie wordt zowel direct na de behandeling als een jaar later waargenomen. Hoewel er meer bewijs nodig is om dit laatste punt te bevestigen (weinig studies hebben traditionele behandelingen als actieve controles gebruikt), is het algemene idee dat op meditatie gebaseerde zorg de slaapkwaliteit kan verbeteren voor verschillende klinische populaties, en dat dit effect op lange termijn aanhoudt, zonder echter te verschillen van de gebruikelijke slapeloosheidsbehandelingen. Tot op heden heeft geen enkele studie meditatieprogramma's vergeleken met traditionele behandelingen wat betreft frequentie en ernst van bijwerkingen. Dit is inderdaad een cruciaal punt om te overwegen bij het ondergaan van een specifieke behandeling of bij het promoten van een programma onder de bevolking. Toekomstig empirisch bewijs over dit onderwerp zal zorgprofessionals helpen weloverwogen beslissingen te nemen, gebaseerd op effectiviteit, risico's en kosten van verschillende behandelingen. Zij kunnen zo interventies aanpassen aan de specifieke behoeften en situaties van elke patiënt.

Is er nog iets anders om te weten?

Ik hoop een beknopt en mogelijk informatief overzicht te hebben gegeven van het wetenschappelijk onderzoek naar op meditatie gebaseerde interventies in de strijd tegen slaapstoornissen: wat de rol en het doel van onderzoek in dit domein zijn, wat de belangrijkste resultaten zijn en welke vragen verdere studie vereisen.

De in dit artikel besproken studies richten zich echter specifiek op klinische patiënten. Bovendien zijn ze voornamelijk gebaseerd op subjectieve metingen van slaapkwaliteit verkregen via slaapdagboeken of vragenlijsten. Wat gebeurt er als we proberen de fysiologische processen die bij slaap betrokken zijn direct te observeren binnen meditatieprogramma's, of wanneer we meditatiebeoefenaars buiten klinische omgevingen testen?

Enige tijd geleden werd elektro-encefalografie gebruikt om verschillende fasen/stadia van slaap in de hersenen te beschrijven als reactie op een op meditatie gebaseerde interventie. De ervaring onthulde iets opmerkelijks. Hoewel de deelnemers een betere slaapkwaliteit en -duur rapporteerden, was hun hersenactiviteit niet zo ontspannen: meer ontwaken, minder diepe langzame-golfslaap en een langere duur van slaapstadium 1 (lichte slaap).

Dit maakt de zaken ingewikkelder en roept vragen op over de werkelijke mechanismen die betrokken zijn bij de interactie tussen slaap en meditatie. In het volgende artikel zullen we het hebben over de slaapgewoonten van langdurige boeddhistische beoefenaars, intensieve meditatieretraites, maar ook over het feit dat de beste manier om slaapkwaliteit in deze context te beoordelen misschien niet het meten van de duur is. Maar laten we eerst de tijd nemen om de informatie uit dit artikel te verwerken voordat we de doos van Pandora openen…

Bronnen :

Gong, H., Ni, C.-X., Liu, Y.-Z., Zhang, Y., Su, W.-J., Lian, Y.-J., Peng, W., & Jiang, C.-L. (2016).Mindfulness meditation for insomnia: A meta-analysis of randomized controlled trials, Journal of Psychosomatic Research, 89, 1–6. Ong, J. C., Ulmer, C. S., & Manber, R. (2012).Improving Sleep with Mindfulness and Acceptance: A Metacognitive Model of Insomnia, Behaviour Research and Therapy, 50(11). Rusch, H. L., Rosario, M., Levison, L. M., Olivera, A., Livingston, W. S., Wu, T., & Gill, J. M. (2019).The effect of mindfulness meditation on sleep quality: A systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials, Annals of the New York Academy of Sciences, 1445(1), 5–16.