Sonnambulismo: cause, sintomi e prevenzione delle camminate notturne

Chi dorme cammina

Vi piacciono le passeggiate al chiaro di luna? È vero che una passeggiata notturna ha i suoi vantaggi e offre una prospettiva diversa sul mondo che ci circonda, senza parlare del lato misterioso, persino romantico, della cosa. Tuttavia, vi siete mai mai passeggiati... dormendo? Ammetterete che questa è tutta un'altra storia. Questa storia è quella vissuta dalle persone soggette al sonnambulismo, questo singolare disturbo del sonno che porta ad agire in modo inconscio e a compiere azioni anche mentre si dorme. Cosa si sa davvero sul sonnambulismo? A cosa corrisponde questa sorta di "veglia inconscia"? Al di là di alcuni miti e leggende metropolitane ad esso associati, il sonnambulismo è un argomento molto interessante su cui cercheremo di fare luce. Allora, siete pronti per una piccola passeggiata notturna ma ben illuminata dalla nostra indagine?

Il sonnambulismo, un breve cammino tra miti e fatti scientifici

Che cos'è il sonnambulismo?

Molte patologie o manifestazioni fuori dall'ordinario hanno potuto suscitare ogni sorta di supposizioni o credenze popolari. Proprio come le terreurs nocturnes o la paralisi del sonno, il sonnambulismo ne è un perfetto esempio, spettacolare e difficile da definire. Prima di affrontare le leggende metropolitane ad esso correlate, restiamo con i piedi per terra: che cos'è esattamente il sonnambulismo? Si tratta di un disturbo del sonno un po' particolare. Infatti, viene classificato come parasomnia poiché si verifica al confine tra sonno e veglia, durante la fase di sonno profondo lento, e implica un comportamento motorio o psicomotorio anomalo e indesiderato.

Come si manifesta il sonnambulismo?

Vi starete probabilmente chiedendo a cosa possa riferirsi un evento comportamentale "indesiderato". In questo caso, immaginate per un attimo di svegliarvi nel cuore della notte e, con grande stupore, il vostro amato/a non sia più accanto a voi nel letto. Avrà passato la notte fuori a vostra insaputa? È allora che sentite un rumore provenire dal vostro garage. Vi recate sul posto e lì, con stupore, vedete il vostro coniuge salire in macchina e avviarla, ignorando completamente le vostre domande e il suono della vostra voce… perché sta dormendo! O più precisamente, si trova in quello stato di veglia inconscia. Gli esempi come questo sono molteplici e vari. Un sonnambulo può avere molteplici comportamenti che vanno dal semplice sedersi sul letto per scrutare la stanza, al lavare i piatti, fare le pulizie o qualsiasi altra attività, passando per una passeggiata casuale, a volte anche uscendo da casa. È vero che questo può presentare alcuni vantaggi, soprattutto per chi manca di motivazione per svolgere le faccende domestiche, ma può soprattutto comportare rischi in certe situazioni! In pratica, un sonnambulo può compiere quasi qualsiasi azione quotidiana, e generalmente non ne conserverà alcun ricordo. Inoltre, non è possibile interagire con una persona vittima di una crisi di sonnambulismo. Infatti, nonostante il suo aspetto "sveglio", questa persona è inconsapevole e risponderà forse solo in modo completamente incoerente o incomprensibile.

Una crisi di sonnambulismo inizia generalmente tra 1 e 3 ore dopo l'addormentamento e può durare in media da 5 a 30 minuti, il che, come potete immaginare, lascia parecchio tempo per passeggiare o fare ogni tipo di cose, persino sciocchezze!

Chi può essere interessato dal sonnambulismo?

Questa parasomnia può colpire chiunque. Tuttavia, il sonnambulismo tende a riguardare maggiormente i bambini e a diventare meno frequente con l'arrivo dell'età adulta. Gli studi stimano in media la prevalenza del sonnambulismo¹ al 2% degli adulti e al 5% dei bambini. Il picco di prevalenza² per i bambini si situerebbe intorno ai 10 anni, con in media il 13% dei nostri piccoli che si troverebbero ad affrontare crisi di sonnambulismo.

Per quanto riguarda il genere, il sonnambulismo sarebbe abbastanza equo se si crede a uno studio finlandese³, poiché quest'ultimo rivela una prevalenza del 3,9% negli uomini e del 3,1% nelle donne. Tuttavia, altre ricerche⁴ possono evidenziare un'incidenza leggermente più alta negli uomini rispetto alle donne, senza che la differenza sia realmente significativa.

Si conoscono le cause del sonnambulismo?

Da sempre il sonnambulismo ha suscitato interrogativi scientifici e credenze popolari. Se è un argomento interessante, anzi affascinante, le cause esatte del sonnambulismo rimangono comunque ancora incerte, almeno fino a qualche anno fa. Fortunatamente, alcuni studi recenti hanno permesso di fare più chiarezza sul percorso a volte oscuro e misterioso del sonnambulismo.

Innanzitutto, come riporta il sito di riferimento "Sleep Foundation"⁵ sono state stabilite correlazioni tra il sonnambulismo e i seguenti fattori o patologie:

• mancanza di sonno : porta a trascorrere più tempo nella fase di sonno profondo per "recuperare", aumentando così i rischi di episodi di sonnambulismo
• assunzione di farmaci : i farmaci come i sonniferi provocano un eccesso di sonno favorevole al sonnambulismo
• consumo di alcol : effetti indesiderati sulla qualità del sonno con disturbi durante le diverse fasi, che portano a una frammentazione delle onde lente favorevole al sonnambulismo
• stress : favorisce il sonnambulismo a causa di un sonno frammentato

Per quanto riguarda il fattore "mancanza di sonno", uno studio⁶ è andato oltre concludendo che oltre ai rischi legati a un deficit di sonno, un risveglio forzato o brusco potrebbe aumentare significativamente le possibilità di essere vittima di un episodio di sonnambulismo… per le persone predisposte! È infatti necessario precisare questo punto perché è stata proprio la scoperta di questa "predisposizione al sonnambulismo" a far progredire la questione, e che, si spera, permetterà forse di comprendere meglio questa parasomnia negli anni a venire.

Per chi non conoscesse il "schmilblick" (e la sua espressione consacrata), sarà opportuno fare qualche ricerca. Un po' di cultura generale fa sempre bene!

Una predisposizione genetica al sonnambulismo?

La scoperta di un fattore ereditario ha permesso di mettere in luce quella che è senza dubbio, insieme alla mancanza di sonno, la principale causa del sonnambulismo. Secondo uno studio del 2003⁷, si stima infatti che si trovino antecedenti familiari in quasi l'80% dei sonnambuli. Inoltre, come rivela un articolo del "Medical Express"⁸, dei ricercatori del dipartimento di neurologia della prestigiosa "Washington University School of Medicine" sono riusciti a mettere in evidenza e identificare il cromosoma responsabile di una trasmissione genetica che predispone al sonnambulismo: si tratterebbe del cromosoma "20q12-q13.12" (gene "HLA DQB1*05", coinvolto nella regolazione del sistema immunitario). Inoltre, il loro studio⁹ ha determinato che un individuo soggetto a crisi di sonnambulismo che possiede questa particolare forma del cromosoma 20 ha quasi il 50% di probabilità di trasmetterla alla sua prole.

Questo è interessante e potrebbe permettere di prevenire, o almeno limitare alcune camminate o attività notturne intempestive in futuro!

Il sonnambulismo nelle credenze popolari

Per proseguire la nostra passeggiata notturna con un tono più leggero, ma sempre ben illuminato, fermiamoci un attimo su alcune credenze popolari sul sonnambulismo. Quali sono vere, quali sono false? Ecco qualche elemento di risposta solo per voi, cari ribelli notturni:

• "Un sonnambulo può morire se lo si sveglia": no, tuttavia potrebbe trovarsi in uno stato di confusione più o meno intenso che può causare reazioni brusche e disordinate
• "I sonnambuli tengono sempre gli occhi chiusi": no, altrimenti come potrebbero muoversi? In realtà, i loro occhi a volte non sono sempre completamente aperti, ma un sonnambulo che si muove con gli occhi chiusi è solo per spaventare in certi film!
• "Le persone soggette a questo fenomeno soffrono di episodi di sonnambulismo ogni giorno": no, non necessariamente. Infatti, la frequenza degli episodi dipende essenzialmente dal livello dei fattori stress e mancanza di sonno
• "I sonnambuli non possono farsi male": dobbiamo davvero rispondere? Ovviamente, i sonnambuli non sono supereroi, possono farsi male, ferirsi, persino ferire qualcuno (torneremo su questo!)

Oltre a queste alcune credenze (tra le altre), il sonnambulismo è stato anche oggetto di mistificazione nel corso dei secoli passati. Immaginate quindi, qualche centinaio di anni fa, le reazioni increduli o spaventate di fronte a una persona che cammina dormendo, mentre oggi si fatica ancora a spiegarlo grazie alla scienza. Si parlava allora di spiriti e possessione: "L'apparizione del mito della possessione risale al Medioevo", spiega Édouard Collot, psichiatra specializzato in ipnoterapia e autore, con Bertrand Hell, di Soigner les âmes (Dunod). "Questo tipo di credenze radicate nel tessuto culturale fa sì che il sonnambulo possa essere assimilato a un posseduto."

L'arte, e in particolare la letteratura, è stata influenzata da alcuni disturbi del sonno, tra cui il sonnambulismo. Per esempio, il personaggio di MacBeth nel romanzo omonimo di William Shakespeare (secondo punto cultura!). È anche il caso del 7° arte, dove alcuni film horror e thriller avvincenti hanno potuto mettere in scena sonnambuli (talvolta) molto ispirati ("Il Sonnambulo", film del 1997 di John Cosgrove, con Hillary Swank)!

Come si può trattare il sonnambulismo?

Se da un lato è fonte di ispirazione per la letteratura, il cinema o alcune leggende metropolitane, il sonnambulismo non deve però essere preso alla leggera. Certamente, può dare luogo a scene talvolta comiche, ma in alcuni casi può risultare angosciante e persino pericoloso. Si parla allora di sonnambulismo a rischio. Il sonnambulo può infatti essere pericoloso per sé stesso, cadendo dalle scale, gettandosi dalla finestra, tagliandosi con un coltello o con molte altre azioni. Purtroppo può essere anche pericoloso per chi gli sta intorno: alcuni sonnambuli manifestano comportamenti aggressivi, possono compiere gesti violenti e disordinati, o semplicemente essere goffi.

D'altra parte, una forma particolare di sonnambulismo è associata a un comportamento sessuale: si tratta della sexomania. Durante un "episodio" di questo sonnambulismo particolare, l'individuo può riprodurre da solo comportamenti sessuali, così come può mostrarsi intraprendente, persino sessualmente aggressivo verso qualcuno. Numerosi studi di caso si sono moltiplicati negli ultimi anni, in particolare da il Prof. Shapiro¹⁰. Alcuni casi di aggressioni di tipo sexomania, assimilabili a stupri, hanno persino potuto essere oggetto di procedimenti giudiziari.

Come si vede, il sonnambulismo non è un fenomeno banale. Alcune conseguenze delle sue manifestazioni possono essere gravi (ferite, incidenti, comportamenti violenti), anche se fortunatamente il sonnambulismo a rischio non è il più diffuso. Di fronte ai disagi e ai rischi di alcuni comportamenti ad esso legati, è possibile prevenire o trattare il sonnambulismo?

Purtroppo, non esiste un trattamento ufficialmente riconosciuto contro il sonnambulismo. Tuttavia, ed è una buona notizia, è possibile limitare la frequenza e la durata degli episodi di sonnambulismo, anche nei casi più gravi. Questi casi sono comunque abbastanza rari negli adulti (meno del 2%). In ogni caso, prima di considerare qualsiasi assunzione di farmaci, ecco alcuni consigli per agire sui principali fattori legati al sonnambulismo :

• adottare una buona igiene del sonno : evitare una durata troppo lunga del sonno profondo (favorevole al sonnambulismo) avendo una quantità giornaliera di sonno sufficiente per non dover "recuperare" una mancanza di sonno
• procedere a risvegli programmati : 15-20 minuti prima dell'orario abituale di inizio degli episodi, quando possibile
• trattare i disturbi del sonno o le malattie che frammentano il sonno profondo : apnea notturna, sindrome delle gambe senza riposo...
• ricorrere a sedute di ipnosi : l'efficacia dell'ipnosi per limitare l'impatto del sonnambulismo è riconosciuta da numerosi studi¹¹
• mettere in sicurezza l'ambiente : chiudere porte e finestre, nascondere le chiavi delle auto e gli oggetti pericolosi...

In alcuni casi particolarmente difficili, si può ricorrere alla medicazione, e più specificamente alle benzodiazepine o agli antidepressivi, noti per limitare il sonno profondo lento. Tuttavia, attenzione ai rischi di assuefazione e ad alcuni effetti collaterali indesiderati.

Fenomeno tanto misterioso quanto spettacolare, fonte di ispirazione per la cultura popolare e oggetto di ricerche sempre più numerose per la scienza, questa parasomnia non può essere ignorata e richiede una certa attenzione. Il sonnambulismo è una passeggiata sonnolenta che a volte non ha nulla di una passeggiata salutare! Inoltre, speriamo che le recenti scoperte sulle predisposizioni genetiche ci aiutino a comprenderlo meglio in futuro.

In aggiunta e per illustrare meglio il contenuto di questo articolo, vi proponiamo un video breve e simpatico, proprio qui, pubblicato dal canale "Life Noggin".

Terzo punto culturale, per chi volesse provare qualche brivido guardando un eccellente thriller scandinavo che ha il sonnambulismo come filo conduttore, vi consigliamo il film "Sleepwalker".

Fonti :

[1] Prevalenza del sonnambulismo: una revisione sistematica e meta-analisi, Helen M. Stallman e Mark Kohler, "Plos One", 2016 [2] Sonnambulismo e terrori notturni nell'infanzia: uno studio longitudinale sulla prevalenza e aggregazione familiare, Dominique Petit, Marie-Hélène Pennestri et al, "JAMA Pediatrics", luglio 2015 [3] Prevalenza e genetica del sonnambulismo, C. Hublin, J. Kaprio et al, "Neurology", gennaio 1997 [4] Prevalenza del sonnambulismo in una popolazione adulta, Celestine Okorome Mume, "Libyan Journal of Medicine", gennaio 2010 [5] Sonnambulismo, sito "Sleep Foundation", 2020 [6] Fattori precipitanti del sonnambulismo: impatto della privazione del sonno e risvegli forzati, Mathieu Pilon, Jacques Montplaisir et al, "Neurology", giugno 2008 [7] HLA e suscettibilità genetica al sonnambulismo, M Lecendreux, C Bassetti et al, "Molecular Psychiatry", 2003 [8] Gli scienziati trovano la base genetica del sonnambulismo, sito "Medical Xpress", febbraio 2011 [9] Nuove scoperte genetiche in un albero genealogico esteso con sonnambulismo, A.K. Licis, MD, D.M. Desruisseau et al, "Neurology", gennaio 2011 [10] Sexsomnia: una nuova parasomnia?, Colin M Shapiro, Nikola N Trajanovic et al, "Revue Canadienne de Psychiatrie", giugno 2003