Sonambulismo: causas, síntomas y prevención de las caminatas nocturnas

Quien duerme, pasea

¿Te gustan los paseos a la luz de la luna? Es cierto que un paseo nocturno tiene sus ventajas y ofrece una perspectiva diferente del mundo que nos rodea, sin mencionar el lado misterioso, incluso romántico, de la experiencia. Sin embargo, ¿alguna vez te has paseado... dormido? Admitirás que esa es otra historia completamente distinta. Esa historia es la que viven las personas sujetas al sonambulismo, ese singular trastorno del sueño que lleva a actuar de manera inconsciente y a realizar acciones incluso mientras se duerme. ¿Qué se sabe realmente sobre el sonambulismo? ¿A qué corresponde esa especie de "despertar inconsciente"? Más allá de algunos mitos y leyendas urbanas asociados, el sonambulismo es un tema muy interesante sobre el que intentaremos arrojar luz. Entonces, ¿estás listo para una pequeña caminata nocturna pero bien iluminada por nuestra investigación?

El sonambulismo, un corto camino entre mitos y hechos científicos

¿Qué es el sonambulismo?

Muchas patologías o manifestaciones fuera de lo común han suscitado todo tipo de suposiciones o creencias populares. Al igual que las terrores nocturnos o la parálisis del sueño, el sonambulismo es un ejemplo perfecto, espectacular y difícil de entender. Antes de abordar las leyendas urbanas relacionadas, seamos más realistas: ¿qué es exactamente el sonambulismo? Se trata de un trastorno del sueño un poco particular. De hecho, se clasifica como una parasomnia porque ocurre en el límite entre el sueño y la vigilia, durante la fase de sueño profundo lento, e implica un comportamiento motor o psicomotor anormal e indeseado.

¿Cómo se manifiesta el sonambulismo?

Probablemente se pregunte a qué puede referirse un evento conductual "indeseable". En ese caso, imagine por un momento que se despierta en plena noche y, para su gran sorpresa, su ser querido ya no está a su lado en la cama. ¿Habría salido sin que usted lo supiera? Entonces escucha un ruido proveniente de su garaje. Se dirige allí y, con asombro, ve a su pareja subiendo al coche y arrancándolo, ignorando completamente sus preguntas y el sonido de su voz... ¡porque está dormido! O más precisamente, se encuentra en ese famoso estado de vigilia inconsciente. Los ejemplos como este son diversos y variados. Un sonámbulo puede tener múltiples comportamientos que van desde simplemente sentarse en la cama para mirar la habitación, hasta lavar los platos, limpiar o cualquier otra actividad, pasando por un paseo al azar, a veces incluso saliendo de su domicilio. Es cierto que esto puede presentar algunas ventajas, especialmente para quienes carecen de motivación para realizar las tareas domésticas, ¡pero también puede conllevar riesgos en ciertas situaciones! En la práctica, un sonámbulo puede realizar casi cualquier acción cotidiana, y generalmente no recordará nada. Además, no es posible interactuar con una persona que sufre un episodio de sonambulismo. De hecho, a pesar de su apariencia "despierta", esta persona está inconsciente y puede responder solo de manera completamente incoherente o incomprensible.

Un episodio de sonambulismo generalmente comienza entre 1 y 3 horas después de quedarse dormido y puede durar entre 5 y 30 minutos en promedio, lo que, como puede imaginar, deja bastante tiempo para pasear o hacer todo tipo de cosas, ¡incluso travesuras!

¿Quién puede verse afectado por el sonambulismo?

Esta parasomnia puede afectar a todo el mundo. Sin embargo, el sonambulismo tiende a afectar más a los niños y a volverse menos frecuente al llegar a la edad adulta. Los estudios estiman en promedio la prevalencia del sonambulismo¹ en un 2 % de los adultos y un 5 % de los niños. El pico de prevalencia² para los niños estaría alrededor de los 10 años, con un promedio del 13 % de nuestros pequeños que enfrentarían episodios de sonambulismo.

En cuanto al género, el sonambulismo sería bastante equitativo si se cree en un estudio finlandés³, ya que este revela una prevalencia del 3,9 % en hombres y del 3,1 % en mujeres. Sin embargo, otras investigaciones⁴ pueden mostrar una incidencia un poco más alta en hombres que en mujeres, sin que la diferencia sea realmente significativa.

¿Se conocen las causas del sonambulismo?

Desde siempre, el sonambulismo ha suscitado interrogantes científicas y creencias populares. Si bien es un tema interesante, incluso fascinante, las causas exactas del sonambulismo siguen siendo inciertas, al menos hasta hace algunos años. Afortunadamente, algunos estudios recientes han permitido aclarar el camino a veces oscuro y misterioso del sonambulismo.

Primero que nada, como informa el sitio referenciado "Sleep Foundation"⁵, se han establecido correlaciones entre el sonambulismo y los siguientes factores o patologías:

• falta de sueño : conduce a pasar más tiempo en fase de sueño profundo para "recuperar", aumentando así los riesgos de episodios de sonambulismo
• toma de medicamentos : los medicamentos como los somníferos provocan un exceso de sueño favorable al sonambulismo
• consumo de alcohol : efectos adversos en la calidad del sueño con trastornos durante las diferentes fases, conduciendo a una fragmentación de las ondas lentas propicia para el sonambulismo
• estrés : favorece el sonambulismo debido a un sueño fragmentado

En cuanto al factor "falta de sueño", un estudio⁶ fue más allá al concluir que más allá de los riesgos asociados a un déficit de sueño, un despertar forzado o brusco podría aumentar significativamente las posibilidades de ser víctima de una crisis de sonambulismo… ¡para las personas predispuestas! Es necesario precisar este punto porque fue el descubrimiento de esta "predisposición al sonambulismo" lo que hizo avanzar el asunto, y que, esperemos, tal vez permita comprender mejor esta parasomnia en los próximos años.

Para quienes no conozcan el "schmilblick" (y su expresión consagrada), convendrá hacer algunas investigaciones. ¡Un poco de cultura general siempre viene bien!

¿Una predisposición genética al sonambulismo?

El descubrimiento de un factor hereditario permitió poner en evidencia lo que es sin duda, junto con la falta de sueño, la principal causa del sonambulismo. Según un estudio de 2003⁷, se estima que se encuentran antecedentes familiares en cerca del 80 % de los sonámbulos. Además, como revela un artículo de "Medical Express"⁸, investigadores del departamento de neurología de la prestigiosa "Washington University School of Medicine" lograron identificar el cromosoma que sería responsable de una transmisión genética que predispone al sonambulismo: se trataría del cromosoma "20q12-q13.12" (gen "HLA DQB1*05", implicado en la regulación del sistema inmunológico). Además, su estudio⁹ determinó que un individuo propenso a crisis de sonambulismo que posee esta forma particular del cromosoma 20 tiene cerca del 50 % de probabilidades de transmitirlo a su descendencia.

¡Esto es interesante y podría permitir prevenir, o al menos limitar, ciertas caminatas o actividades nocturnas intempestivas en el futuro!

El sonambulismo en las creencias populares

Para continuar nuestro paseo nocturno en un tono más ligero, pero siempre bien iluminado, detengámonos un momento en algunas creencias populares sobre el sonambulismo. ¿Cuáles son verdaderas, cuáles son falsas? Aquí algunos elementos de respuesta solo para ustedes, queridos rebeldes nocturnos:

• "Un sonámbulo puede morir si se le despierta": no, sin embargo, podría encontrarse en un estado de confusión más o menos fuerte que podría provocar reacciones bruscas y desordenadas
• "Los sonámbulos siempre mantienen los ojos cerrados": no, ¿de qué otra forma podrían desplazarse? En realidad, sus ojos a veces no están siempre completamente abiertos, pero un sonámbulo que se mueve con los ojos cerrados ¡es solo para asustar en ciertas películas!
• "Las personas que lo padecen sufren episodios de sonambulismo todos los días": no, no necesariamente. De hecho, la frecuencia de los episodios depende esencialmente del nivel de los factores estrés y falta de sueño
• "Los sonámbulos no pueden hacerse daño": ¿realmente debemos responder? Por supuesto, los sonámbulos no son superhéroes, pueden lastimarse, hacerse daño, e incluso herir a alguien (¡volveremos a esto!).

Además de estas creencias (entre otras), el sonambulismo también ha sido objeto de una mistificación a lo largo de los siglos. Imaginen, hace unos cientos de años, las reacciones incrédulas o temerosas ante una persona que camina dormida, cuando hoy en día todavía cuesta explicarlo gracias a la ciencia. Entonces se hablaba de espíritus y posesión: "La aparición del mito de la posesión se remonta a la Edad Media", explica Édouard Collot, psiquiatra especializado en hipnoterapia y autor, junto con Bertrand Hell, de Soigner les âmes (Dunod). "Este tipo de creencias arraigadas en la base cultural hace que el sonámbulo pueda ser asimilado a un poseído."

El arte, y la literatura en particular, ha sido influenciado por ciertos trastornos del sueño, incluido el sonambulismo. Por ejemplo, el personaje de MacBeth en la novela homónima de William Shakespeare (¡segundo punto cultural!). Esto también ocurre en el séptimo arte, donde algunas películas de terror y thrillers emocionantes han podido representar a sonámbulos (a veces) muy inspirados ("El Sonámbulo", película de 1997 de John Cosgrove, con Hillary Swank).

¿Cómo se puede tratar el sonambulismo?

Si bien es inspirador para la literatura, el cine o algunas leyendas urbanas, el sonambulismo no debe tomarse a la ligera. Ciertamente, puede dar lugar a escenas a veces cómicas, pero en algunos casos puede resultar angustiante e incluso peligroso. Entonces se habla de sonambulismo de riesgo. El sonámbulo puede ser peligroso para sí mismo, al caer por las escaleras, al lanzarse por una ventana, al cortarse con un cuchillo, o por muchas otras acciones. Lamentablemente, también puede ser peligroso para su entorno: algunos sonámbulos presentan comportamientos agresivos, pueden realizar gestos violentos y desordenados, o simplemente ser torpes.

Por otra parte, una forma particular de sonambulismo está asociada a un comportamiento sexual: se trata de la sexomanía. Durante un "episodio" de este sonambulismo particular, el individuo puede reproducir solo comportamientos sexuales, así como puede mostrarse emprendedor, e incluso sexualmente agresivo hacia alguien. Numerosos estudios de casos se han multiplicado en los últimos años, especialmente por el Pr. Shapiro¹⁰. Algunos casos de agresiones del tipo sexomanía, similares a violaciones, incluso han sido objeto de procedimientos judiciales.

Como se puede ver, el sonambulismo no es algo trivial. Algunas consecuencias de sus manifestaciones pueden ser graves (lesiones, accidentes, comportamientos violentos), aunque afortunadamente el sonambulismo de riesgo no es el más común. Frente a las molestias y riesgos de ciertos comportamientos relacionados, ¿es posible prevenir o tratar el sonambulismo?

Desafortunadamente, no existe un tratamiento oficialmente reconocido contra el sonambulismo. Sin embargo, y afortunadamente, es posible limitar la frecuencia y la duración de los episodios de sonambulismo, incluso en los casos más severos. Estos casos son sin embargo bastante raros en adultos (menos del 2 %). En cualquier caso, antes de considerar cualquier medicación, aquí hay algunos consejos para actuar sobre los principales factores relacionados con el sonambulismo:

• adoptar una buena higiene del sueño: evitar una duración demasiado larga del sueño profundo (propicio para el sonambulismo) teniendo una cantidad diaria de sueño suficiente para no tener que "recuperar" la falta de sueño
• proceder a despertares programados: 15 a 20 minutos antes del horario habitual observado del inicio de los episodios, cuando sea posible
• tratar los trastornos del sueño o enfermedades que fragmentan el sueño profundo: apnea del sueño, síndrome de piernas inquietas...
• recurrir a sesiones de hipnosis : la eficacia de la hipnosis para limitar el impacto del sonambulismo está reconocida por numerosos estudios¹¹
• asegurar el entorno: cerrar puertas y ventanas, esconder las llaves del coche y los objetos peligrosos...

En algunos casos particularmente difíciles, se puede considerar el uso de medicación, y más específicamente de benzodiacepinas o antidepresivos, conocidos por limitar el sueño profundo lento. Sin embargo, hay que tener cuidado con los riesgos de dependencia y algunos efectos secundarios indeseados.

Fenómeno tan misterioso como espectacular, inspirador para la cultura popular y fuente de investigaciones cada vez más numerosas para la ciencia, esta parasomnia no puede ser ignorada y requiere una atención especial. El sonambulismo es un paseo dormido que a veces no es nada saludable! Por ello, confiemos en que los recientes descubrimientos sobre predisposiciones genéticas nos ayuden a comprenderlo mejor en el futuro.

Como complemento y para ilustrar mejor el tema de este artículo, les ofrecemos un video corto y agradable, justo aquí, publicado por el canal "Life Noggin".

Tercer punto cultural, para quienes quieran sentir un poco de emoción viendo un excelente thriller escandinavo que tiene el sonambulismo como hilo conductor, les recomendamos la película "Sleepwalker".

Fuentes :

[1] Prevalencia del sonambulismo: una revisión sistemática y metaanálisis, Helen M. Stallman y Mark Kohler, "Plos One", 2016 [2] Sonambulismo y terrores nocturnos en la infancia: un estudio longitudinal de prevalencia y agregación familiar, Dominique Petit, Marie-Hélène Pennestri et al, "JAMA Pediatrics", julio 2015 [3] Prevalencia y genética del sonambulismo, C. Hublin, J. Kaprio et al, "Neurology", enero 1997 [4] Prevalencia del sonambulismo en una población adulta, Celestine Okorome Mume, "Libyan Journal of Medicine", enero 2010 [5] Sonambulismo, sitio "Sleep Foundation", 2020 [6] Factores precipitantes del sonambulismo: impacto de la privación del sueño y los despertares forzados, Mathieu Pilon, Jacques Montplaisir et al, "Neurology", junio 2008 [7] HLA y susceptibilidad genética al sonambulismo, M Lecendreux, C Bassetti et al, "Molecular Psychiatry", 2003 [8] Científicos encuentran base genética para el sonambulismo, sitio "Medical Xpress", febrero 2011 [9] Nuevos hallazgos genéticos en un árbol genealógico familiar extendido con sonambulismo, A.K. Licis, MD, D.M. Desruisseau et al, "Neurology", enero 2011 [10] Sexsomnia : ¿una nueva parasomnia?, Colin M Shapiro, Nikola N Trajanovic et al, "Revue Canadienne de Psychiatrie", junio 2003