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Terreurs nocturnes chez l’enfant : symptômes, causes et solutions

Terrores nocturnos en el niño: síntomas, causas y soluciones

Terror nocturno, o la pesadilla de los padres para sus hijos

Una « terror nocturno », esto podría haber sido un título impactante para una película de serie B, es decir, una película destinada a asustar o angustiar. A pesar de nuestro gusto pronunciado por el séptimo arte, aquí nos centraremos en las terrores nocturnas como parasomnia y, como no suele ser habitual, este trastorno del sueño afecta casi exclusivamente a niños menores de 18 años. ¿Como las películas de terror, también prohibidas para menores de 18 años? Es algo así, de hecho, salvo que los niños no buscan un Oscar por su actuación.

Más seriamente, las terrores nocturnas, en sus manifestaciones, pueden resultar ser una escena angustiante, a veces aterradora, y la impotencia de los padres frente a esta escena es aún más frustrante. ¿Qué se sabe realmente sobre las terrores nocturnas? Si sabemos que pueden ser espectaculares, ¿son por ello peligrosas? ¿Existe una diferencia entre pesadillas y terrores nocturnos? Estas son muchas preguntas que el entorno de las personas que sufren este trastorno del sueño tan espectacular y particular debe hacerse, y con razón. No se preocupe, déjese guiar por nuestro director de sueño en jefe para permitirle comprender mejor las terrores nocturnas, y así manejarlas mejor si alguna vez se enfrenta a ellas.

¡Un trastorno del sueño... agitado!

¿Qué es una terror nocturna?

Se trata de un trastorno del sueño clasificado dentro de las parasomnias del sueño lento profundo (eventos indeseados, comportamientos anormales que ocurren durante el sueño) y que ocurre más frecuentemente en niños, entre 3 y 6 años. Sin embargo, una pequeña parte de adultos, alrededor del 2.2%1, puede enfrentarse a este fenómeno. Los orígenes de las terrores nocturnas en adultos podrían diferir de los de los niños. Un trastorno neurológico2, por ejemplo, podría ser una de las causas de esta parasomnia en adultos, aunque esta teoría requiere más investigación.

Las terrores nocturnas ocurren durante las primeras 3 horas de sueño. En realidad corresponden a un problema de transición entre la fase de sueño profundo y la fase de sueño paradójico (sueños, pesadillas). Hay que saber que durante esta fase de sueño lento profundo, las terrores nocturnas pueden ir acompañadas de otra parasomnia del mismo tipo, el sonambulismo. La prevalencia de esta « asociación » aún no está claramente establecida, pero un estudio reciente3 ha investigado el tema. ¡Asunto a seguir!

Durante una terror nocturna, el niño se agita manifestando elementos característicos del miedo como gritos, sudor o respiración agitada. Si este fenómeno espectacular puede ser traumático para los padres o para cualquier persona que lo presencie, los niños no guardan ningún recuerdo, y ahí es donde las terrores nocturnas difieren de las pesadillas. Se puede recordar un sueño bonito o una pesadilla desagradable, pero no se recuerda haber sido víctima de una terror nocturna, ¡lo cual es algo bueno, estarás de acuerdo!

La terror nocturna es por tanto sinónimo de un inicio de noche difícil y agitado, pero la persona que la sufre no es consciente y siempre está dormida, aunque sus ojos estén abiertos. Esta perturbación del ciclo del sueño se detiene por sí sola y generalmente dura de 2 a 20 minutos como máximo, justo el tiempo de una pequeña escena algo agitada.

Las terrores nocturnas en cifras

Como se mencionó anteriormente, las terrores nocturnas afectan principalmente a los niños pequeños. Si las cifras pueden variar un poco según los grupos de edad, se puede estimar que el 5 % de los niños son propensos a terrores nocturnos4.

Un estudio reciente evalúa, por su parte, la prevalencia de la terror nocturna « entre 1 y 6.5%5 » en niños de 1 a 12 años. Si las cifras pueden variar según los estudios sobre la prevalencia general, en cambio están mayoritariamente de acuerdo en que el "pico" de actividad de las terrores nocturnas ocurre entre los 4 y 7 años, y que este fenómeno afecta a casi el 40% de los niños menores de 6 años6.

Por lo tanto, se puede observar, a la luz de estas cifras, que las terrores nocturnas ocurren principalmente entre los 4 y 7 años, para luego disminuir considerablemente a partir de los 12 años, una vez que los ciclos de sueño están bien establecidos. Sin embargo, como hemos podido mencionar anteriormente, una pequeña minoría de adultos, un poco más del 2 %, puede enfrentarse a este fenómeno a lo largo de su vida. ¡Después de todo, también debe haber un poco de solidaridad parental en este ámbito!

¿Cuáles son las causas de las terrores nocturnas?

Primero, es importante diferenciar bien entre pesadillas y terrores nocturnos. Aquí un pequeño recordatorio de las principales características de la pesadilla:

  • ocurre durante el sueño REM, es decir, al final de la noche
  • se puede recordar al momento de despertar
  • puede ser causado por eventos traumáticos, por estrés o también en respuesta a una abstinencia de drogas

En cuanto a las terrores nocturnas, su aparición al inicio de la noche resulta de una transición "fallida" entre el sueño lento y el sueño REM. Aunque se asemejan al sonambulismo y a las pesadillas, también consideradas parasomnias, las terrores nocturnas tienen sus propias causas.

De hecho, numerosos estudios han podido destacar un conjunto de causas probables de las terrores nocturnas. Según organismos especializados en el estudio del sueño, como « Sleep Foundation7 » , y en referencia a un estudio reciente8, se puede considerar que las principales causas de las terrores nocturnas son las siguientes :

  • falta de sueño (especialmente la suspensión de las siestas para los niños de 4 a 6 años)
  • fatiga
  • horas y ritmos de sueño irregulares
  • fiebre
  • apneas del sueño
  • actividad física intensa
  • toma de medicamentos
  • entorno ruidoso, luz demasiado fuerte

Si, para los niños más pequeños, la falta de sueño sigue siendo la principal causa de los terrores nocturnos, también es posible considerar el estrés (o cualquier evento traumático) cuando estas perturbaciones persisten más allá de los 6 años. De hecho, a esta edad, se estima que los ciclos de sueño están bien establecidos y que el reloj biológico (« ritmo circadiano ») debería estar regulado.

Además, algunos estudios señalan un factor genético que favorece la predisposición a los terrores nocturnos (así como al sonambulismo). Uno de ellos9 informa que el 96 % de las personas sujetas a terrores nocturnos tienen un familiar que ya ha enfrentado una u otra de estas parasomnias (esta cifra es del 80 % para el sonambulismo). En otras palabras, una pequeña encuesta familiar puede ser muy útil para prepararse ante la eventualidad de noches agitadas y escenas espectaculares con su hijo.

¿Cómo se manifiestan los terrores nocturnos?

Se pregunta ¿cómo reconocer un terror nocturno? Para esta parasomnia, los síntomas son bastante fáciles de identificar y son totalmente característicos del fenómeno. Como dice la expresión consagrada, « sabe con quién está tratando » cuando se manifiesta este trastorno del sueño. Aquí están los síntomas de un terror nocturno:

  • el niño (o el adulto) se sienta
  • manifestaciones de gritos, de llanto (¡el famoso grito « hitchcockiano »!)
  • a pesar del estado de inconsciencia, los ojos están abiertos (en « midriasis »)
  • aparición de sudor (hipersudoración)
  • respiración acelerada (taquicardia)
  • el tono de la piel se vuelve más rojo (eritrosis)
  • pronunciación de palabras incomprensibles o incoherentes
  • agitación, movimiento de defensa o para resistirse

Ya lo habrás entendido, las manifestaciones de una terror nocturna pueden angustiar, incluso impactar a los « espectadores ». La primera fase es bastante brusca: el niño se incorpora, se sienta, sus ojos se abren, y entonces, se presencia una verdadera escena de llanto y miedo, acompañada de gritos. Sigue una agitación espectacular, todo al ritmo acelerado de una respiración frenética, el niño se debate con mucha energía. Sin aliento, este episodio termina de repente, a veces tras unos minutos, sin que el niño recuerde nada. La noche de sueño continúa entonces, el niño se vuelve a dormir, aunque no estuviera despierto, porque estaba inconsciente, y regresa al país de los sueños.

Si el privilegio de recordar la escena corresponde al padre, el niño no sufre ninguna secuela y no guarda ningún rastro de esta terror nocturna en su memoria, ¡y eso es lo principal!

La calma recuperada tras una terror nocturna: ¡sin malos recuerdos!

Diagnóstico y tratamiento de las terrores nocturnos

Aquí se trata de un diagnóstico diferencial, es decir, se busca eliminar otras parasomnias o patologías que puedan provocar los mismos síntomas.

Así, caracterizar y diagnosticar una terror nocturna es en suma bastante simple. De hecho, solo los pesadillas y las alucinaciones hipnagógicas (relacionadas con la parálisis del sueño) provocan un conjunto de síntomas similares. Como señala la doctora Marie-Josèphe Challamel10, pediatra en el « Centre du Sommeil de Lyon » y responsable de investigaciones en « l’INSERM », « en ambos casos, el niño está completamente consciente y despierto », lo que permite diferenciar las terrores nocturnos de las pesadillas (que, además, ocurren más tarde en el ciclo del sueño), pero también de las alucinaciones hipnagógicas. El diagnóstico diferencial con otras patologías como el sonambulismo, la narcolepsia u otras puede realizarse mediante una consulta médica, gracias especialmente a la polisomnografía o un examen en un centro del sueño.

También, en lo que respecta al tratamiento, es bastante fácil de identificar dado que... ¡no existe ninguno! Más exactamente, los médicos coinciden en que las terrores nocturnos no son anormales, corresponden a una forma de maduración de los ciclos del sueño. Por lo tanto, el tratamiento consiste más bien en un acompañamiento durante la manifestación de este trastorno, asegurando la seguridad del entorno (muebles u objetos), especialmente para evitar una posible lesión durante la agitación y los movimientos incontrolados excesivos. Los intentos de tranquilizar al niño son, lamentablemente, vanos e inútiles, ya que este no está en un estado consciente.

Sin embargo, y aunque podría ayudar a los padres a superar esta crisis sintiéndose más útiles, es preferible no intervenir (ni con palabras ni con acciones), ya que se corre el riesgo de prolongar la crisis o amplificar los movimientos defensivos del niño. Hay que tener en cuenta que una terror nocturna es, en el fondo, perfectamente normal en la etapa infantil.

Aunque no existe un tratamiento específico para las terrores nocturnas, se pueden limitar los factores agravantes conocidos. Para ello, es posible seguir estas recomendaciones:

  • establecimiento de siestas durante el día
  • despertar programado11: tras observar y constatar el tiempo habitual entre el sueño y la terror nocturna, se puede programar el despertar12 del niño 10-15 minutos antes para evitar la crisis, y luego dejar que se vuelva a dormir después de 5 minutos
  • practicar el « cosleeping13»: nuevo enfoque médico que consiste en crear un entorno seguro para el niño, para limitar el estrés durante los períodos propicios a las terrores nocturnas
  • adoptar una higiene de vida y sueño adecuada (horarios regulares para acostarse, alimentación, evitar actividad física intensa durante el día...)

El uso de medicamentos está generalmente contraindicado para tratar las terrores nocturnas, ya que los efectos secundarios, especialmente en los niños, pueden ser peligrosos. Sin embargo, en casos raros y por un período muy corto, se pueden prescribir "benzodiazepinas" para aliviar crisis agudas y muy frecuentes, que pueden ser demasiado agotadoras a largo plazo.

Para los adultos que continúan sufriendo terrores nocturnos, también se pueden considerar tratamientos de corta duración:

  • paroxétine (antidépresseur)
  • mélatonine
  • carbamazépine

Las terrores nocturnas son tan agotadoras para los padres "espectadores" como no peligrosas para los niños, siempre que se cuide un entorno sin riesgos y se vigilen los gestos de agitación para prevenir pequeños golpes. La película de la vida a veces se desarrolla con sorpresas espectacularmente agitadas y ruidosas, aportando así el toque necesario para apreciar su desenlace. Las terrores nocturnas forman parte a veces del guion, participando en la puesta en marcha del reloj interno y del ritmo circadiano en nuestros adorados niños. Debemos convivir con este travieso trastorno del sueño... ¡durante algunos episodios!

Para complementar e ilustrar el contenido de este artículo, aquí tienes un pequeño video extra, solo para ti :

una explicación sobre las parasomnias, por Joëlle Adrien, neurobióloga y directora de investigaciones en el INSERM

Fuentes :

[1] Las parasomnias del sueño lento profundo, Dr N. Limousin, sitio « Collège des enseignants de neurologie », 2020 [2] Terrores nocturnos, « StatPearls », julio 2020 [3] Sonambulismo y terrores nocturnos, sitio « Harvard Health Publishing », febrero 2020 [4] El sonambulismo, las pesadillas y los terrores nocturnos en los niños, sitio « Fondation Sommeil », 2020 [5], [8] et [12] Terrores nocturnos: una revisión actualizada, Alexander K C Leung 1, Amy A M Leung et al, « Current Pediatric Reviews », octubre 2019 [6] Los diferentes tipos de trastornos del sueño en el niño, sitio « Ameli.fr », abril 2020 [7] Terrores nocturnos: cuándo hablar con un médico, sitio « Sleep Fundation », julio 2020 [9] Factores hereditarios en el sonambulismo y terrores nocturnos, A. Kales, C. R. Soldatos et al, « The British Journal of Psychiatry », agosto 1980 [10] Las parasomnias en el niño, Dra. Marie Josèphe Challamel, sitio « Université Lyon 1 », 2020 [11] Terrores nocturnos, Ngoc L. Van Horn, Megan Street, « StatPearls », julio 2020 [13] Una perspectiva evolutiva sobre las terrores nocturnos, Sean D Boyden, Martha Pott et al, « Evolution, Medicine and Public Health », abril 2018

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