Tercera parte: el sueño y la conciencia
¿Cuál es la diferencia entre soñar y estar despierto? ¿Puedo tomar conciencia de estar en un sueño? Y cuando eso sucede, ¿quién se vuelve consciente y quién sueña? Si no hay conciencia durante el sueño sin sueños, ¿cómo puedo saber que estaba dormido?
Estas son solo algunas de las preguntas que ocupaban la mente de los antiguos filósofos indios al momento de acostarse. Durante siglos, han sido examinadas a través de prácticas de meditación cada vez más refinadas, incorporadas en las escuelas de yoga y budismo.
¡Y yo que pensaba que la meditación era para relajarse, concentrarse y ser más productivo en el trabajo! Bueno, olvídense de las noches de ausencia tan apreciadas en los brazos de Morfeo, porque la exploración meditativa nunca se detiene, incluso durante el sueño. En verdad, el sueño se considera un espacio de trabajo óptimo para comprender la naturaleza subjetiva de la percepción, aumentar la maleabilidad de los hábitos mentales y explorar aspectos sutiles de la conciencia.
No es de extrañar que estas preguntas también hayan interesado a filósofos occidentales, y conozco a algunos neurocientíficos que darían un dedo o incluso dos para poder responderlas con modelos biológicos. Sin embargo, la ciencia occidental apenas comienza a rascar la superficie de lo que los sueños y el sueño podrían revelar a quienes estudian el yo, la conciencia y la cognición. Esto podría deberse a la creencia generalizada de que uno está inconsciente cuando duerme, que los sueños son estados alucinatorios inducidos por el cerebro y, en todo caso, que es difícil recopilar datos confiables en este campo porque serían completamente subjetivos y, por lo tanto, no válidos empíricamente.
En este contexto, el fenómeno del sueño lúcido representa un caso emblemático de cómo diferentes tradiciones de investigación han otorgado más o menos importancia a los procesos relacionados con el sueño.
El sueño lúcido en la ciencia occidental
El sueño lúcido se define como tal cuando el soñador se vuelve consciente de estar en un sueño. Puede estar asociado con diversos grados de control sobre el contenido del sueño.
Aunque generalmente se consideran eventos bastante únicos, los sueños lúcidos son en realidad muy comunes en la población. Un metaanálisis reciente mostró que el 55 % de las personas reportaron al menos un caso de sueño lúcido a lo largo de su vida, y que el 23 % tiene sueños lúcidos al menos una vez al mes. Si se cree en estas cifras, el porcentaje de «soñadores lúcidos frecuentes» es en realidad el doble que el de los «self-handers».
Los sueños lúcidos han sido mencionados por filósofos y escritores occidentales (como Aristóteles o Proust) durante siglos, pero solo han sido objeto de investigaciones científicas desde finales del siglo XX. Incluso Freud (que probablemente no era un soñador lúcido), en su obra fundacional La interpretación de los sueños, menciona los sueños lúcidos solo unas pocas veces, rechazándolos como una estrategia del ego para escapar de un contenido onírico molesto.
La investigación sobre el sueño lúcido dio un gran salto gracias a los trabajos de Stephen LaBerge. Él proporcionó pruebas empíricas de este fenómeno registrando movimientos oculares reales en participantes a quienes les pidió mover los ojos de derecha a izquierda durante un sueño lúcido. LaBerge y otros también desarrollaron técnicas para inducir y mantener la lucidez en un sueño, partiendo de la idea de que el sueño lúcido es una habilidad que se puede desarrollar. Se han estudiado diferentes estrategias de entrenamiento, desde el hábito de realizar «controles de realidad» durante un sueño y registrar los signos característicos del sueño en un diario, hasta el disparo de una alarma durante la noche para leer sobre el sueño lúcido antes de volver a dormir. Aunque estos métodos no son todos confiables, su punto en común es desarrollar una intención y motivación durante todo el día para tomar conciencia de estar en un sueño mientras se duerme.
Las investigaciones sobre el sueño lúcido realizadas por la ciencia occidental han revelado una verdad fundamental: no estamos totalmente inconscientes cuando dormimos. Pero, aparte de este hecho establecido, el campo de investigación apenas está en sus comienzos en cuanto a preguntas más profundas sobre los modos de conciencia y los procesos mentales subyacentes a la percepción. Ahí es donde se vuelve interesante entablar un diálogo con las tradiciones contemplativas que han considerado el sueño y los sueños como un terreno de juego y un compañero durante siglos.
Sueño lúcido y meditación
Comencemos con elementos empíricos: según un estudio reciente, los meditadores a largo plazo tienen sueños lúcidos con más frecuencia (1,1 veces al mes en promedio) que las personas sin experiencia en meditación (0,45 veces al mes). Este resultado se interpreta como reflejo de la meta-conciencia aumentada derivada de la práctica continua de la meditación. La meta-conciencia se define como la capacidad de ser consciente de los propios pensamientos, sentimientos y percepciones, y es una condición necesaria para tomar conciencia de estar en un sueño.
En las prácticas contemplativas, cultivar una atención al momento presente, abierta y sostenida a lo largo de la vida diaria, no es solo un objetivo, sino también una herramienta para explorar los patrones habituales de la mente así como los procesos subyacentes a la experiencia subjetiva. Por lo tanto, no es sorprendente que se hayan desarrollado prácticas específicas, especialmente en las tradiciones del yoga y del budismo tibetano, para mantener la conciencia y desarrollar su agudeza durante los sueños y, a la larga, durante el sueño sin sueños. Estas prácticas forman parte de lo que se llama «Yoga nidra», o «Yoga del sueño».
Para una descripción completa del Yoga nidra, incluidas sus orígenes e instrucciones detalladas, sugiero la lectura del trabajo del erudito budista Alan Wallace, quien ha traducido y comentado manuales y textos tradicionales sobre el tema. Aquí daré una descripción sucinta que puede ayudar a comprender el interés, tanto personal como científico, de examinar más de cerca estas prácticas.
Yoga nidra, más allá del sueño lúcido
Al igual que el trabajo de los investigadores occidentales, el Yoga del sueño implementa métodos para inducir y mantener la lucidez durante los sueños. Aparte de técnicas que pueden resultar poco atractivas para un público occidental (como visualizaciones complejas y posturas corporales), una estrategia común consiste en desarrollar una intención y motivación para volverse consciente durante un sueño. Sin embargo, a diferencia de la visión científica que diferencia claramente el estado de sueño del de vigilia, el Yoga del sueño se basa en la idea de que la plena conciencia de las características oníricas de la percepción ordinaria, despierta, facilita la experiencia del sueño lúcido.
Esto es seguido por un entrenamiento que consiste en manipular activamente el contenido del sueño, de manera lúdica, para revelar que este es en última instancia un proceso de imaginación que no es independiente de la propia mente. Finalmente, los practicantes buscan «penetrar» el contenido del sueño y revelar el estado sutil de conciencia que subyace no solo a los sueños, sino también a todos los fenómenos perceptivos. Ir más allá del sueño y ser capaz de mantener la conciencia durante un sueño profundo y sin sueños es el objetivo último del Yoga del sueño. ¡Un gran paso adelante respecto al trabajo de LaBerge y otros!
El Yoga nidra ayuda a los practicantes en el camino hacia la «iluminación» de al menos dos maneras. Primero, al experimentar cómo «despertar» durante un sueño y manipular su contenido, el practicante realiza la continuidad de la conciencia desde el despertar hasta el sueño, y el hecho de que los dos mundos del sueño y la vigilia no son independientes de la mente. Segundo, se supone que el tipo de conciencia al que se puede acceder durante un sueño sin sueños también se manifiesta en el paso de la vida a la muerte. Familiarizarse con esta experiencia es un asunto de gran importancia dentro de las tradiciones contemplativas orientales.
Interesante. ¿Por qué debería importarme?
Más allá de los objetivos espirituales, que pueden atraer a algunos pero no a todos, el diálogo entre las prácticas y teorías relacionadas con el sueño de las tradiciones contemplativas y los enfoques científicos occidentales tiene, y puede tener, múltiples beneficios.
El grado de control que se desarrolla sobre el contenido de los sueños (así como la comprensión de su naturaleza inseparable de la mente) se supone que se transfiere a la vida despierta, permitiendo así adquirir más flexibilidad y ligereza en la forma de reaccionar a pensamientos y emociones negativas. Esta propuesta merece ciertamente la atención de la investigación empírica.
Además, el hecho de que el contenido de los sueños pueda ser manipulado de manera confiable mediante el entrenamiento en prácticas específicas cuestiona la concepción psicológica y neurocientífica según la cual los sueños son causados por la actividad cerebral, ¡y no al revés!
Finalmente, la integración de relatos de practicantes del Yoga del sueño con datos empíricos, teorías de la psicología experimental, así como neurociencias, puede ampliar considerablemente la comprensión de los procesos y modos de conciencia relacionados con el yo, así como sus correlatos biológicos. Un esfuerzo en este sentido ha sido recientemente impulsado por el excelente trabajo del filósofo Evan Thompson en su libro Waking, Dreaming, Being, que recomiendo encarecidamente.
Hemos visto cómo la investigación sobre el sueño y los sueños ha seguido diferentes trayectorias en la ciencia occidental y las tradiciones contemplativas orientales. Diferentes enfoques han conducido a diferentes concepciones y teorías. Un diálogo entre todas estas tradiciones de investigación puede conducir a modelos filosóficos, psicológicos y biológicos más elaborados y refinados de la conciencia, el yo y la percepción.
Una vez más, hemos visto que hay más en las prácticas de meditación de lo que se populariza en las culturas occidentales, y que tener en cuenta todo el espectro de teorías y prácticas disponibles puede conducir a resultados inesperados en términos de bienestar y desarrollo personal.
Fuentes:
Baird, B., Riedner, B. A., Boly, M., Davidson, R. J., & Tononi, G. (2019). Frecuencia aumentada de sueños lúcidos en meditadores a largo plazo pero no tras entrenamiento MBSR., "Psychology of Consciousness" (Washington, D.C.), 6(1), 40–54. Saunders, D. T., Roe, C. A., Smith, G., & Clegg, H. (2016). Incidencia de sueños lúcidos: un metaanálisis de efectos de calidad de 50 años de investigación., "Consciousness and Cognition", 43, 197–215. Thompson, E. (2015). "Waking, dreaming, being: Self and consciousness in neuroscience, meditation, and philosophy". Columbia University Press. Wallace, B. A., & Hodel, B. (2012). "Dreaming Yourself Awake: Lucid Dreaming and Tibetan Dream Yoga for Insight and Transformation". Shambhala Publications.