Paura notturna, o l'incubo dei genitori per i loro figli

Una « paura notturna », ecco che avrebbe potuto fare un titolo d'impatto per un film di serie B, cioè un film destinato a spaventare o angosciare. Nonostante il nostro gusto marcato per la settima arte, qui ci concentreremo sulle paure notturne come parasomnia e, per una volta, questo disturbo del sonno riguarda quasi esclusivamente i bambini sotto i 18 anni. Come i film horror, anch'essi vietati ai minori di 18 anni? È un po' così, infatti, a parte il fatto che i bambini non mirano a un Oscar per la loro performance!

Più seriamente, le paure notturne, nelle loro manifestazioni, possono rivelarsi una scena angosciante, a volte spaventosa, e l'impotenza dei genitori di fronte a questa scena è tanto più frustrante. Cosa sappiamo davvero delle paure notturne? Se sappiamo che possono essere spettacolari, sono per questo pericolose? Esiste una differenza tra incubi e paure notturne? Sono molte le domande che l'entourage delle persone che soffrono di questo disturbo del sonno spettacolare e particolare deve porsi, e a ragione. Niente panico, lasciatevi guidare dal nostro regista del sonno capo per permettervi di comprendere meglio le paure notturne, e così gestirle meglio se un giorno vi troverete a doverle affrontare!

Cos'è una paura notturna?

Si tratta di un disturbo del sonno classificato tra le parasomnie del sonno lento profondo (eventi indesiderati, comportamenti anomali che si verificano durante il sonno) e che si manifesta più spesso nei bambini, tra i 3 e i 6 anni. Tuttavia, una piccola parte di adulti, circa il 2,2%¹, può trovarsi ad affrontare questo fenomeno. Le origini delle paure notturne negli adulti potrebbero differire da quelle dei bambini. Un disturbo neurologico², per esempio, potrebbe essere una delle cause alla base di questa parasomnia negli adulti, anche se questa teoria necessita di ulteriori approfondimenti.

Le paure notturne si verificano durante le prime 3 ore di sonno. In realtà corrispondono a un problema di transizione tra la fase di sonno profondo e la fase di sonno REM (sogni, incubi). Bisogna sapere che durante questa fase di sonno lento profondo, le paure notturne possono essere accompagnate da un'altra parasomnia dello stesso tipo, il sonnambulismo. La prevalenza di questa “associazione” non è ancora chiaramente stabilita, ma uno studio recente³ si è occupato dell'argomento. Da seguire!

Durante una paura notturna, il bambino si agita manifestando elementi caratteristici della paura come urla, sudore o respiro affannoso. Se questo fenomeno spettacolare può essere traumatico per i genitori o per chiunque vi assista, i bambini non ne conservano alcun ricordo, ed è qui che le paure notturne differiscono dagli incubi. Si può ricordare un bel sogno o un incubo spiacevole, ma non si ricorda di essere stati vittima di una paura notturna, il che è piuttosto una cosa buona, ne converrete!

La paura notturna è quindi sinonimo di un inizio di notte difficile e agitato, ma la persona che ne soffre non ne è consapevole ed è sempre addormentata, anche se gli occhi sono aperti. Questa perturbazione del ciclo del sonno si interrompe da sola e dura generalmente da 2 a 20 minuti al massimo, giusto il tempo di una piccola scena un po' agitata.

Le paure notturne in cifre

Come accennato in precedenza, le paure notturne colpiscono principalmente i bambini piccoli. Se i dati possono variare leggermente a seconda delle fasce d'età, si può comunque stimare che il 5% dei bambini è soggetto a paure notturne⁴.

Uno studio recente valuta, invece, la prevalenza della paura notturna « tra l'1 e il 6,5%⁵ » nei bambini da 1 a 12 anni. Se i dati possono variare a seconda degli studi sulla prevalenza generale, sono invece per lo più concordi sul fatto che il "picco" di attività delle paure notturne si verifica tra i 4 e i 7 anni, e che questo fenomeno riguarda quasi il 40% dei bambini sotto i 6 anni⁶.

Si può quindi constatare, alla luce di questi dati, che le paure notturne si manifestano principalmente tra i 4 e i 7 anni, per poi diminuire notevolmente a partire dai 12 anni, una volta che i cicli del sonno sono ben stabiliti. Tuttavia, come abbiamo già accennato, una piccolissima minoranza di adulti, poco più del 2%, può dover affrontare questo fenomeno nel corso della vita. Dopotutto, un po' di solidarietà genitoriale serve anche in questo campo!

Quali sono le cause delle paure notturne?

Innanzitutto, è importante differenziare bene incubi e paure notturne. Ecco un breve riepilogo delle principali caratteristiche dell'incubo:

• si verifica durante il sonno REM, cioè alla fine della notte
• si può ricordare al momento del risveglio
• può essere causato da eventi traumatici, dallo stress o anche in risposta a un'astinenza da droga

Per quanto riguarda le paure notturne, la loro comparsa all'inizio della notte deriva da una transizione "fallita" tra il sonno lento e il sonno REM. Sebbene si avvicinino al sonnambulismo e agli incubi, anch'essi considerati parasogni, le paure notturne hanno cause proprie.

Infatti, numerosi studi hanno evidenziato un insieme di cause probabili delle paure notturne. Secondo organismi specializzati nello studio del sonno, come « Sleep Foundation⁷ » , e facendo riferimento a uno studio recente⁸, si può considerare che le principali cause delle paure notturne sono le seguenti :

• mancanza di sonno (sospensione dei pisolini soprattutto per i 4-6 anni)
• stanchezza
• orari e ritmi di sonno irregolari
• febbre
• apnee notturne
• attività fisica intensa
• assunzione di farmaci
• ambiente rumoroso, luce troppo forte

Se, per i bambini più piccoli, la mancanza di sonno rimane la principale causa delle terribili notti, è possibile prendere in considerazione anche lo stress (o qualsiasi evento traumatico) quando queste perturbazioni persistono oltre i 6 anni. Infatti, a questa età, si stima che i cicli del sonno siano ben stabiliti, che l’orologio biologico (« ritmo circadiano ») dovrebbe essere regolato.

Inoltre, alcuni studi riportano un fattore genetico che favorisce la predisposizione alle terribili notti (così come per il sonnambulismo). Uno di questi⁹ riporta che il 96% delle persone soggette alle terribili notti ha un membro della famiglia che ha già affrontato una o l’altra di queste parasomnie (questa cifra è dell’80% per il sonnambulismo). In altre parole, un piccolo sondaggio familiare può rivelarsi molto utile per prepararsi all’eventualità di notti agitate e scene spettacolari con il vostro bambino!

Come si manifestano le terribili notti?

Vi chiedete come fare per riconoscere una terribile notte? Per questa parasomnia, i sintomi sono abbastanza facilmente identificabili e sono del tutto caratteristici del fenomeno. Come dice l’espressione consacrata, « sapete con chi avete a che fare » quando questo disturbo del sonno si manifesta. Ecco quindi i sintomi di una terribile notte:

• il bambino (o l’adulto) si siede
• manifestazioni di urla, pianti (il celebre urlo « Hitchcockiano »!)
• nonostante lo stato di incoscienza, gli occhi sono aperti (in « mydriase »)
• comparsa di sudore (ipersudorazione)
• respirazione accelerata (tachicardia)
• la tonalità della pelle diventa più rossa (érythrosie)
• pronuncia di parole incomprensibili o incoerenti
• agitazione, movimento di difesa o per divincolarsi

Avrete capito, le manifestazioni di una paura notturna possono angosciare, persino scioccare gli « spettatori ». La prima fase è abbastanza brusca: il bambino si raddrizza, si siede, apre gli occhi, e lì si assiste a una vera scena di pianto e paura, accompagnata da urla. Segue un'agitazione spettacolare, il tutto al ritmo affannoso di una respirazione frenetica, il bambino si dibatte con molta energia. Senza fiato, questo episodio si interrompe bruscamente, a volte dopo qualche minuto, senza che il bambino ricordi nulla. La notte di sonno prosegue allora, il bambino si riaddormenta, anche se non era sveglio, perché incosciente, e torna nel paese dei sogni.

Se il privilegio del ricordo della scena spetta al genitore, il bambino, invece, non soffre di alcuna conseguenza e non conserva alcuna traccia di questa paura notturna nella sua memoria, ed è proprio questo l'aspetto principale!

Diagnosi e trattamento delle paure notturne

Si tratta qui di una diagnosi differenziale, cioè si cerca di escludere altre parasonnie o patologie che possono provocare gli stessi sintomi.

Così, caratterizzare e diagnosticare una paura notturna è tutto sommato abbastanza semplice. Infatti, solo gli incubi e le allucinazioni ipnagogiche (legate alla paralisi del sonno) provocano un insieme di sintomi simili. Come sottolinea la dottoressa Marie-Josèphe Challamel¹⁰, pediatra al « Centre du Sommeil de Lyon » e ricercatrice presso « l’INSERM », « in entrambi i casi, il bambino è del tutto cosciente e sveglio », il che permette di differenziare le paure notturne dagli incubi (che, inoltre, si verificano più tardi nel ciclo del sonno), ma anche dalle allucinazioni ipnagogiche. La diagnosi differenziale con altre patologie come il sonnambulismo, la narcolessia o altre può essere effettuata tramite una visita medica, grazie in particolare alla polisonnografia o a un esame in un centro del sonno.

Anche qui, per quanto riguarda il trattamento, è abbastanza facile da identificare dato che... non esiste! Più precisamente, i medici concordano nel dire che le paure notturne non sono anormali, corrispondono a una forma di maturazione dei cicli del sonno. Di conseguenza, il trattamento consiste piuttosto in un accompagnamento durante la manifestazione di questo disturbo, assicurandosi di mettere in sicurezza l'ambiente (mobili o oggetti), soprattutto per evitare eventuali lesioni durante l'agitazione e gli eccessi di movimenti incontrollati. I tentativi di rassicurare il bambino sono, purtroppo, vani e inutili, poiché quest'ultimo non è in uno stato cosciente.

Tuttavia, anche se questo potrebbe aiutare i genitori a superare questa crisi sentendosi più utili, è preferibile non intervenire (né con le parole né con i gesti), per non prolungare la crisi o amplificare i movimenti difensivi del bambino. Bisogna tenere a mente che un terrore notturno è, in fondo, perfettamente normale nella fase dell'infanzia!

Se non esiste un trattamento specifico per i terrori notturni, è comunque possibile limitare i fattori aggravanti noti. Facendo così, si possono seguire queste poche raccomandazioni:

• introduzione di sonnellini durante la giornata
• risveglio programmato¹¹: dopo aver osservato e constatato il tempo abituale tra l'addormentamento e il terrore notturno, si può programmare il risveglio¹² del bambino 10-15 minuti prima, per evitare la crisi, quindi lasciarlo riaddormentare dopo 5 minuti
• praticare il « cosleeping¹³»: nuovo approccio medico che consiste nel creare un ambiente sicuro per il bambino, per limitare lo stress, durante i periodi propizi ai terrori notturni
• adottare un'igiene di vita e del sonno adeguata (orari regolari per andare a letto, alimentazione, evitare attività fisica intensa durante il giorno…)

L'uso di farmaci è generalmente sconsigliato per trattare i terrori notturni, poiché gli effetti collaterali, soprattutto nei bambini, possono essere pericolosi. Tuttavia, in rari casi e per un periodo molto breve, può essere prescritta una « benzodiazepine » per alleviare crisi acute e molto frequenti, che possono essere troppo faticose a lungo termine.

Per gli adulti che continuano a soffrire di terrori notturni, si possono considerare trattamenti di breve durata:

• paroxétine (antidépresseur)
• mélatonine
• carbamazépine

Le terrori notturni sono tanto faticosi per i genitori « spettatori » quanto non sono pericolosi per i bambini, a condizione di garantire un ambiente senza rischi e di sorvegliare i gesti di agitazione per prevenire piccoli infortuni. Il film della vita a volte si svolge con sorprese spettacolari, agitate e rumorose, portando così il pepe necessario per apprezzarne il finale. I terrori notturni fanno quindi talvolta parte della sceneggiatura, partecipando all'impostazione dell'orologio interno e del ritmo circadiano nei nostri adorati bimbi. Dobbiamo fare i conti con questo dispettoso disturbo del sonno… per qualche episodio!

Per completare e illustrare il contenuto di questo articolo, ecco un piccolo video bonus, solo per voi :

una spiegazione sulle parasomnie, di Joëlle Adrien, neurobiologa e direttrice di ricerca all’INSERM

Fonti :

[1] Le parasomnie del sonno profondo lento, Dr N. Limousin, sito « Collège des enseignants de neurologie », 2020 [2] Night Terrors, « StatPearls », luglio 2020 [3] Sonnambulismo e terrori notturni, sito « Harvard Health Publishing », febbraio 2020 [4] Il sonnambulismo, gli incubi e i terrori notturni nei bambini, sito « Fondation Sommeil », 2020 [5], [8] et [12] Sleep terrors: una revisione aggiornata, Alexander K C Leung 1, Amy A M Leung et al, « Current Pediatric Reviews », ottobre 2019 [6] I diversi tipi di disturbi del sonno nei bambini, sito « Ameli.fr », aprile 2020 [7] Night Terrors: quando parlare con un medico, sito « Sleep Fundation », luglio 2020 [9] Fattori ereditari nel sonnambulismo e nei terrori notturni, A. Kales, C. R. Soldatos et al, « The British Journal of Psychiatry », agosto 1980 [10] Le parasomnie del bambino, Dr Marie Josèphe Challamel, sito « Université Lyon 1 », 2020 [11] Night Terrors, Ngoc L. Van Horn, Megan Street, « StatPearls », luglio 2020 [13] Una prospettiva evolutiva sui terrori notturni, Sean D Boyden, Martha Pott et al, « Evolution, Medicine and Public Health », aprile 2018