Eventi indesiderati intorno al nostro sonno, o quando le parasomnie ci danno fastidio

Sanno farsi discrete ma finiscono spesso per imporsi nel nostro sonno. Generalmente non sono pericolose per noi, poveri dormienti, ma non possono lasciarci indifferenti (se non addormentarci tranquillamente), qui affrontiamo le famose parasomnie. «Para» («accanto») e «Somnie» («sonno») sono un tutt'uno e paradossalmente non restano «di lato» al momento di coricarsi, tanto questi disturbi del sonno possono insinuarsi nelle nostre notti senza che ce ne accorgiamo o che ce ne ricordiamo. Non sono molto simpatiche queste parasomnie!

Che cos'è una parasomnia?

Una parasomnia è un disturbo del sonno, proprio come l'insonnia o l'ipersonnia, per esempio, con la differenza che una parasomnia implica un comportamento motorio o psicomotorio anormale durante il sonno, o al confine tra sonno e veglia. Non è chiaro? Facciamo un esempio. Il sonnambulismo è la più perfetta illustrazione di ciò che chiamiamo un evento indesiderato (cioè «comportamento motorio o psicomotorio anormale») che si verifica durante il sonno: la persona che ne è vittima compie movimenti, sembra sveglia, a volte si sposta, pur essendo inconsapevole di ciò che fa. Ecco a cosa corrisponde una parasomnia e, come vedremo subito dopo, ne esistono diverse, con caratteristiche differenti.

Categoria a parte tra i disturbi del sonno, le diverse parasomnie hanno in comune il fatto di essere caratterizzate da eventi comportamentali o psichici indesiderati e singolari, ma anche di verificarsi in modo inconscio per le persone che ne sono soggette (ad eccezione degli incubi). Una parasomnia, qualunque essa sia, è il risultato di una dissociazione tra gli stati di coscienza di veglia e sonno. Poiché parliamo di diverse parasomnie, vi starete probabilmente chiedendo quante ne esistono. Quali sono quindi i diversi tipi di parasomnie e come si distinguono?

Innanzitutto, sappiate che distinguiamo le parasomnie l'una dall'altra in base alla fase del sonno durante la quale si manifestano. Classifichiamo così le parasomnie in 3 tipi principali:

• Parasomnie del sonno profondo lento : sonnambulismo, terrore notturno, risvegli confusionari
• Parasomnie del sonno REM : incubi ricorrenti, paralisi del sonno, catatrenia, disturbo del comportamento in sonno paradossale (TCSP)
• Parasomnie del sonno lento e paradossale : disturbo alimentare del sonno, sexsomnia, sindrome di recupero parasomnico, enuresi notturna

Le parasomnie del sonno profondo lento sono le più « comuni » e tendono a colpire maggiormente i bambini rispetto agli adulti. Si stima una prevalenza dal 4 al 17% nei bambini e dal 2 al 4% negli adulti¹.

Le principali cause delle parasomnie sono da ricondurre a fattori esterni che disturbano la qualità e la durata del sonno, ma talvolta anche a un fattore genetico². Ecco alcune delle cause delle parasomnie:

• stress, ansia
• consumo di alcol, uso di sostanze stupefacenti
• shock emotivo, febbre
• mancanza di sonno, jet lag
• fattore genetico
• pratica intensiva dello sport agonistico

In generale, le parasomnie non rappresentano un vero pericolo per la salute, ad eccezione, in alcuni casi, del sonnambulismo. Tuttavia, le parasomnie possono causare alcuni disagi nella vita quotidiana e avere ripercussioni fisiche, e persino morali, sulle persone che ne sono affette, così come sul loro entourage. Ecco le principali conseguenze delle parasomnie:

• scarsa qualità del sonno
• rischi di lesioni fisiche (verso se stessi e gli altri)
• affaticamento aumentato
• ansia, vergogna
• disturbo del sonno dell'ambiente circostante

Ecco che vi dà una panoramica generale di cosa sono le parasomnie e delle caratteristiche che hanno in comune. Come potete immaginare, non è la compagnia migliore per passare le notti! È ora di fare qualche tappa per poter presentare rapidamente le principali parasomnie. Seguite ancora bene l'itinerario del nostro GPS notturno?

Il sonnambulismo: una passeggiata senza lasciare la propria bolla di sonno!

Ci sono latinisti tra il pubblico? Letteralmente, somnambulismo significa "passeggiare dormendo", il che già riassume abbastanza bene questo singolare disturbo del sonno. Infatti, un episodio di sonnambulismo porta l'individuo a vagare e compiere azioni varie e diverse (camminare, pulire oggetti, mangiare…) pur essendo incosciente.

Il sonnambulismo corrisponde a uno stato di veglia dissociata (o veglia incompleta): il sonnambulo presenta un'attività motoria mentre dorme, anche se gli occhi sono aperti, e non ricorderà le sue azioni al risveglio. Gli episodi di sonnambulismo possono durare da 5 a 30 minuti, a volte meno, e consistono talvolta in una semplice azione (guardare intorno, restare seduti sul letto, toccare oggetti, camminare) o in azioni più complesse e pericolose come:

• scendere le scale, aprire una porta
• accedere a armadietti, frigorifero o altri contenitori
• mangiare, bere, cucinare
• manipolare oggetti
• uscire da casa, guidare

La prevalenza stimata del sonnambulismo³ è del 2% negli adulti, ma i bambini sono maggiormente interessati da questa parasomnia poiché più del 5% di loro sarebbe soggetto a episodi di sonnambulismo.

Se desiderate saperne di più su questa passeggiata notturna inconscia, e in fondo riposante (eh sì, si passeggia dormendo!), è qui che succede!

Le terrors notturne

Il loro nome non suscita certo entusiasmo, siamo d'accordo. E per una buona ragione. Le terrors notturne sono una parasomnia del sonno profondo lento, cioè si verificano all'inizio della notte, durante le prime 3 ore di sonno. Si avvicinano al sonnambulismo perché si manifestano all'inizio della notte, ma anche per le manifestazioni fisiche che provocano.

Infatti, durante un episodio di terrore notturno, l'individuo manifesta elementi tipici della paura, come urla, sudore, gesti molto agitati o respiro affannoso. Può risultare molto "spettacolare" e preoccupante, soprattutto per i genitori, ma rimane senza pericoli particolari. Questo fenomeno colpisce principalmente i bambini, quasi il 5% di loro⁴, e principalmente tra i 3 e i 6 anni.

Proprio come per il sonnambulismo, il bambino vittima di paure notturne non ne conserva alcun ricordo una volta sveglio, e forse non è nemmeno un male, vero? Per gli studiosi che desiderano saperne di più sulle paure notturne, è qui!

Gli incubi: film durante la notte!

Ecco un disturbo del sonno tra i più conosciuti e popolari. Popolare, non perché lo adoriamo, ma piuttosto nel senso che colpisce un gran numero di persone, in varie misure. Gli incubi si verificano alla fine del ciclo del sonno, durante la fase di sonno paradossale. Si può dire che gli incubi « si giocano », tanto possono svolgersi eventi degni dei migliori film hollywoodiani in alcuni di essi!

Un incubo è in realtà una risposta del nostro cervello allo stress e alle difficoltà che possiamo affrontare quotidianamente. Hanno una funzione regolatrice e catartica per aiutarci ad affrontare le nostre paure! È quindi del tutto normale fare incubi. La prevalenza degli incubi cosiddetti « ricorrenti », cioè almeno una volta alla settimana, è stimata al 5 % della popolazione generale⁵.

Tuttavia, quando gli incubi sono quotidiani, diventano patologici e possono allora essere sintomatici di un disturbo psicologico. Contrariamente alle paure notturne o al sonnambulismo, è abbastanza frequente ricordare i propri incubi al momento del risveglio.

Per chi volesse sapere cosa si nasconde davvero dietro gli incubi, e qual è il loro vero significato, basta andare qui per scoprire i retroscena del film “perché facciamo gli incubi”.

Le altre parasomnie

Ecco, in poche parole, una breve presentazione delle altre parasomnie, che sono generalmente relativamente meno diffuse:

• paralisi del sonno : è un disturbo del sonno, sintomo della narcolessia, durante il quale ci si ritrova incapaci di muoversi pur essendo coscienti, a volte per diversi minuti, e che può accompagnarsi a allucinazioni
• catathrénie : si tratta di un disturbo del sonno benigno caratterizzato dall'emissione di suoni durante il sonno, come grugniti o gemiti, che possono durare diversi minuti, o addirittura ripetersi più volte durante la notte
• éveils confusionnels : questo disturbo del sonno è frequente nei bambini piccoli, meno negli adulti (circa il 4% della popolazione), e si caratterizza per una disorientamento dell’individuo al momento del risveglio, con perdita di riferimenti temporali e spaziali, oltre a incoerenze comportamentali, il tutto che può durare una decina di minuti
• trouble alimentaire du sommeil : questa parasomnia alimentare del sonno, relativamente rara, consiste in un disturbo neurofisiologico, simile al sonnambulismo, che porta l’individuo a nutrirsi durante il sonno, in modo inconscio!
• sexsomnie : è una parasomnia correlata al sonnambulismo in cui la persona che ne soffre adotta un comportamento sessuale in modo inconscio, potendo causare atti sessuali involontari verso un coniuge o altre persone dell’ambiente circostante

Le parasomnie sono quindi eventi indesiderati e per lo più inconsci, come abbiamo potuto constatare, e di cui si farebbe volentieri a meno per arricchire le nostre notti! Tuttavia, la maggior parte di esse non è pericolosa e, per fortuna, il soggetto affetto da una parasomnia quasi mai se ne ricorda. È l’ambiente vicino che purtroppo può subirne le conseguenze, in una certa misura.

È tuttavia vero che una sofferenza psicologica e morale può insorgere in alcune persone vittime di parasomnia. Infatti, un senso di colpa e/o frustrazione, anche ingiustificato, può portare un individuo a rimproverarsi per i suoi “comportamenti indesiderati” causati dal suo disturbo del sonno così come per le ripercussioni provocate sull’ambiente circostante, o su se stesso, anche se ciò è indipendente dalla sua volontà...

Fonti :

[1] Terrore notturno, sonnambulismo e risvegli confusionali nella popolazione generale: frequenza e relazione con altri disturbi del sonno e mentali, M M Ohayon , C Guilleminault et al, « The Journal of Clinical Psychiatry », aprile 1999 [2] Prevalenza e genetica del sonnambulismo: uno studio su gemelli basato sulla popolazione, C Hublin , J Kaprio et al, « Neurology », gennaio 1997 [3] Prevalenza del sonnambulismo: una revisione sistematica e meta-analisi, Mark Kohler, « Plos One », novembre 2016 [4] Il sonnambulismo, gli incubi e le paure notturne nei bambini, sito « Fondation Sommeil », 2020 [5] Prevalenza e correlati degli incubi frequenti: uno studio comunitario in 2 fasi, Shirley Xin Li, Bin Zhang et al, « Sleep », giugno 2010